朔姫

第42話 月見の宴

月見の宴は、先月開かれる予定が雨で中止になり、楽しみにしている人も多かったのだろう。

南殿（なでん）に玉座と御座所がもうけられ、主上が見守るなか、すでにたくさんの人が袖をつらねていた。

箏（そう）の琴や和琴の音が響き、その調べにのって、漢詩や月にまつわる和歌が詠まれていく。

真雪は、まわってきた盃（さかずき）を受け流すと、南殿の前から人気の少ない方へ、ひとり歩みだした。

月がくまなく清涼な光を降りそそいでいる。

それを愛でる月見の宴なのに、一刻も早く欠けてほしいと願っているのは自分だけだろうと、真雪はおかしくなった。

宮中の遊びに興味がもてないのは、何も今に始まったことではない。

それなのに、笑いさざめく人々の輪に入っていけないことが、ことさら自分の欠陥のように思えてくる。

ここで奏でられる楽の音色は、きっと朔姫のいる場所まで届いているだろう。

そんな想像が浮かんでくるにつけても、ぼうっとしてしまい、集まった人々と話す気にもなれない。

その様子を見ていた人がいたのか、真雪のもとに近づく人がいた。

真雪が気配に気づくと、薄色の直衣をまとう、その人は微笑んだ。

「誰かと思えば、あなたは弓の名手で有名な方ですね。こういう場所には滅多に来ないので、よほど人嫌いなのかと思っていました」

皮肉にも聞こえない明るさでそう言われ、真雪は——どこかで見覚えのあるように思ったが、とっさに分からなかった。

その困惑を見てとったのか、その人はもう一度言った。

「今年初めの賭弓（のりゆみ）で、惜しくも私は負け方になったので、覚えているんです。

私は右馬頭（うまのかみ）の景清（かげきよ）と申します。あの日の弓は、本当に見事でした。

ひそかに負け方の仲間内で、弓の佐（すけ）と呼ばわしたくらいです」

その命名に、真雪は苦笑した。

そして、なぜこの人物に見覚えがあったのかも思いだした。

以前、照臣の屋敷で開かれた花の宴で、チラリと見かけたのだ。その時も真雪は終わりがけ寄っただけで、すでに殆どの人が退出していたのだが。

気兼ねしなくていい相手だと知り、真雪はふと打ち解けてみる気になった。

「出不精がたたってしまい、人の見分けもつかなくなってしまった。ところで、梧桐の宰相という方はいらっしゃるのかな」

ちょうど照臣の噂話を聞いていたのもあって、真雪は口にした。

ほんのたわむれに口にしたつもりだが、景清は打てば響く速さで言った。

「今、上座で扇を持っている、濃き紫の直衣を着ている方がそうです。あの方は不思議な妖艶さがあって、女君だったらと思う人も多いそうですよ」

照臣の話からどこか偏屈な人物を想像していたが、景清の方を見ると、確かにここから見ても物腰がやわらかく、優美な印象だった。

檜扇（ひおうぎ）をかざしている動作のひとつひとつに品があり、奥ゆかしいとはこういう人のことかと思い知らされる気がする。

主上が掌中の球と育てている皇女（ひめみこ）をご降嫁したいと思うのも、納得できる気がした。

話し足りないのか、景清は続けて言った。

「これは誰にも言っていないことなのですが、明け方、左兵衛府の辺りから出て来られるのを偶然見つけたのです。

誰かと逢い引きするには不自然な場所ですし、それに皇女すらお断りになった方がと思いますが、あれは確かに梧桐の宰相でした」

真雪は、思いがけないことを聞いた気持ちがした。

左兵衛府——といえば、今朔姫が隠れている辺りだ。

それに照臣によれば、梧桐の宰相は、誰かに並々ならぬ愛情をかけているという。

ふたつの話を比べあわせながら、真雪はつとめて何でもなさそうに言った。

「それは、いつ頃の話」

「ほんの数日前。お見かけした時は、本当に意外な気がして、女たちにも見た者がいたようでした」

朔姫が御所に移ったことを知っていて、その世話をしているのなら、『月読』の息がかかった者だろうか。

真雪は気取られぬようにもう一度梧桐を見たが、これまで独身でいたのがもったいない程の容姿で、隠密などとはかけ離れて見える。

主上からの信任も厚いというのだから、それは何かの間違いなのかもしれない。

——しかし。

胸騒ぎがして、真雪は疑いを消すことができなかった。あまり見ているのも失礼にあたるだろうと目線をそらしたが、疑惑がふくらむ程、上座の様子が気になって仕方がない。

もしも梧桐が朔姫のもとに通っているのなら、とても自分に勝ち目はないだろう。

正式に誰かのものになる前に、ひと目姿だけでも見ておきたい。

——そこまで考えて、真雪は自分を蔑（さげす）みたくなった。

いつからこんなに身勝手になったのだろう。

朝霧の言うように、今は身を清めているさなかかもしれないのに。

南殿（なでん）からは横笛の音が細く聴こえてくる。

景清は、秋の除目（じもく）の話をしているようだったが、真雪は今し方の話に心を惑わされ、聞き流してしまうばかりだった。