朔姫

束の間の邂逅

第31話 対面

星の光が冴える晩だった。

真雪は、縹色の直衣に指貫という格好で太刀を佩（は）いた。邦光も菊綴のある若苗（わかなえ）の水干に、護身用の小弓をたずさえている。

前に朝霧の屋敷を訪れたのは半月ほど前にだったかと、月のない空を見上げて真雪はどこか感慨深く思った。

都大路をふたりで歩きながら、真雪はいつかの和琴の音が細く聴こえてくるのを期待したが、予想に反して何の音もしない。

ただ静寂が広がる屋敷の門をそっと押し開けると、勝手知ったる様子で、ひとり女童（めのわらわ）が控えていた。

「佐さまはこちらに。従者の方は、こちらでお待ち下さい」

言われるまま、女童について行くと、西の庇（ひさし）の間に通された。

灯盞の光が、忍び入る真雪の影を長く伸ばす。

女童に促された先に、小袿の裾を広げて座る朝霧の姿があった。

檜扇で口元を覆い、傍の脇息に身を預けている。

「突然お呼び立てしたのは、会ってほしい方がいたからです」

真雪が座るなり、朝霧は切り出した。

そういう用件だとは思わなかったため、真雪は意表を突かれたような気がした。

真雪が視線で問うと、朝霧は続けて言った。

「その方は、今は違う部屋でお休みになっています。でもその方の侍女が、あなたの話を聞きたいというのです」

「その方とは……」

朝霧は、真摯な眼差しを真雪にむけて告げた。

「あなたの探している、まぼろしの姫君です」

真雪は、

にわかに鼓動が速くなるのを感じた。

口のなかが乾いて、半ばあえぐように朝霧に問い返す。

「いつ、こちらに……」

「来られたばかりです。姫君はお疲れで、臥せっておられます。姫君に、あなたの書いた歌を差しあげました。

今夜呼んだのは、あなたなら勝手な振る舞いを謹んでいただけると思ったからです」

すると、

屏風の影から、ひとりの少女が姿を現した。

灯盞から遠い方にいるため、顔はよく見えない。

侍女だろうか。

その少女は、真雪の言葉を待っているようだった。

真雪は、

思いがけず姫君を見つけた驚喜で頰が熱くなった。

朝霧は自分が障りになると思ったのか、そっと立ち上がると真雪に対し、扇を使って素早く耳打ちした。

「もし姫君に近づきたいのなら、側仕えの侍女を味方につけることです」

朝霧がいなくなり、少女は身を固くしたようだった。

相変わらず火影が遠くて、顔がよく見えない。

ただこんな風に、よく知らない男と突然ふたりきりにされるのは、きまりが悪いだろうと真雪は思った。

なぜか一瞬、

座っている付き人の少女と、泣いてしゃがみこむ姫君が重なった。少女が丈の短い袙（あこめ）を着ているからかもしれない。

なんでもいいから沈黙を破りたくて、

真雪はまず名乗ることにした。

「私は、右兵衛佐真雪（うひょうえのすけさねゆき）と申します」

そう言ってから、

真雪はふと、まぼろしの姫君の名を知らないことに気づいた。

そう思うとぜひ知りたくなって、真雪は重ねて聞いた。

「そなたの仕える姫君は、何というのですか」

少女はびくりと体を震わせ、やがてとてもか細い声で言った。

「朔、…姫さま…です」

——朔姫。

それが知れただけでも、ここに来た意味はあったと真雪は思った。

だが、一度名を知ってしまうと、どんな姫君なのか、会いたい気持ちがいっそう募るようだった。

照臣なら、我慢しきれず姫君のいる部屋を探して寝屋まで押し入るところだ。

だが、そういう振る舞いを真雪ならばしないと、朝霧の女房は見込んでくれたのだろう。

その恩を仇で返すような行為はできなかった。

でも、同じ屋敷にいるのに会えない現状は、居場所が分からなかった頃よりもなお辛かった。