朔姫

第22話 夕暮れの家屋

教えられた通り山を下り、若狭街道に出て八瀬を抜けて行くと、大原の地はほどなく見えてきた。

芒（すすき）が一面に生い茂っている。

これが照臣ならば、こんな辺境に人知れず幻の姫君が住んでいると聞けば、胸躍らせて忍んで行くのだろう。

だが、今となっては、もうその場所に姫君がいるはずもない。

しかし高麻呂が言うように、まだ誰かが残っているのなら、当時の話を聞くことはできるだろう。

馬に揺られながら、

真雪は、こんな風に時間を費やしている自分をどこか不思議に思った。

あの夢のせいだ、と真雪は自覚する。

あの姫君が、あんな風にひとりで泣いていた理由を、真雪は知りたかった。

そして今も窮地に立たされているのなら、力になりたい、と。

それは、普段公務に励んだり、武芸を磨くのとは違う感覚だった。

もし自分にできることがあるなら、それを差しだしたかった。

それができた時、真雪は今までとは全く違う地平に立てる気がしたのだ。

高麻呂に場所を聞いていたこともあり、真雪はやがて桧垣（ひがき）をめぐらせた屋敷に見当をつけると、その隙間から、なかを垣間見た。

幸いなことに、

桧垣のそば近くには、大きく簀子縁が張り出されており、白と薄い縹色の尾花に重ねた袿を着た女（おみな）が縁側で寛いでいるのが目にとまった。

ちょうど日の暮れかかる時刻であり、夕闇に混ざって、顔はよく見えない。

昔男で有名な雅男（みやびお）なら、こういう時、和歌のひとつでも従者に持たせて届けさせるのだろう。

だが生憎、携帯できる筆筒（ひっとう）や和紙の準備などない。代わりに、身には太刀を帯びるばかりだ。

やはり邦光を連れてくるべきだったかと、一瞬だけ真雪はそう思った。

次第にそうしているのももどかしくなり、無理を承知で押し入ろうかと考えあぐねていると、簀子縁から怯えるような、女の声がした。

「誰かいるのですか」

こうなると、真雪も呼びかけに応じないわけにもいかない。

思い直って、桧垣ごしに答えた。

「右兵衛佐真雪と申します。月影神社の宮司、高麻呂殿にこの場所を聞いてやってきたのです」

その名を出そうか真雪は迷ったが、

女性はそれを聞いて、少しだけ警戒を緩めたようだった。

「讃岐の高麻呂殿の……」

口のなかでそう呟くと、改めて真雪に言った。

「家人も少なく狭いところですが、よければお入り下さい」

真雪はその言葉に甘えて馬を繋ぐと、

門のなかへ足を踏み入れた。