朔姫

第20話 牛車のなかで

そうと決まると、

ふたりは置いてあった榻（しじ）を踏み台にして、網代車の御簾のなかに入ると、お互いの着ているものを順番に取り替えた。

朔はここに来る途中、裾を盛大に汚してしまったのではと危惧したが、調べてみると、すぐ見て分かるほどには汚れていない。

小萩は、朔の着ていた小袖と単衣に、紅梅色の袿を身にまとった。

対する朔は、髪を後ろで束ね、動きやすく仕立ててある袴に萌黄（もえぎ）色の袙（あこめ）を重ねると、すっかり身が軽く感じられた。

普段、たくさんの衣を重ねて着ているせいで、いかに思うまま動かないでいるかが身に沁みるようでもあった。

そうしているうちに、

夜明けは刻一刻と近づいていた。

朔と小萩が、今後の方針を声をひそめて相談している途中、

外から物音がして、狩衣を着たひとりの牛飼童（うしかいわらわ）が、一頭の牛を連れてやって来た。

ふたりが物見の窓から固唾を呑んで様子を伺っていると、幸運にも、その牛はふたりが既に乗り込んでいる車の前でとまった。

黒い牛は、牛飼童に先導されながらゆっくりと位置を変え、前にある二本の轅（ながえ）におさまると、やがて後ろを軛（くびき）で繋がれた。

こうなると、もう声も発することができない。

牛を繋ぐ時、少し揺れたため、牛車に慣れない小萩は危うく小さな悲鳴をあげそうになったが、間近で朔が落ち着いているさまを見て、平静さを取り戻すことができた。

朔は牛が定まったのを見計らい、そっと立ち上がると、物見窓から離れ、小萩の影に隠れるように座った。

そこでひとつ、小萩に目配せすると、

小萩も心得たように扇をひろげ、俯き加減の姿勢でじっとしたまま、朔とともにその時が来るのを待った。

どれくらいの時が経っただろう。

果たして、

牛車の外、背後の簾（すだれ）から、ささやき声が聞こえた。

「姫さま、そこにいますか」

牛飼童がいるため、アヤメも無闇に御簾を上げるのをためらっているのだろう。

切迫した問いかけに、朔は言った。

「寝ていられなくて、乗り込んでしまったの」

それを聞いて、アヤメは安堵のため息をついたのち、呆れたように言った。

「お部屋まで、明け方お迎えに行くと言ったでしょう。まさか、小萩もそこにいるのですか」

侍女の部屋につめていないのを見咎められたのだろう。

小萩が答えようとするのを制して、朔は言った。

「小萩を責めないで。私が無理に誘いだしたことなの」

「でも、姫さま」

アヤメが言いかけるのを、朔はさえぎった。

「お願い。小萩には、どうしてもいてほしいの。また戻ってくるなら、かまわないでしょう」

アヤメは逡巡している様子だったが、それ以上何か言うのを諦めたようだった。

やがて吐息の混ざる声で言った。

「致し方ないですね。では、車副（くるまぞい）には私がつきましょう」

それきり会話が途切れてしまったため、小萩はそっと、朔に耳打ちした。

「アヤメさんを歩かせるなんて、悪いことをしちゃった」

朔は前簾の隙間から、アヤメを窺った。

「でも、今日は狩衣姿だから、初めから歩くつもりだったと思う。そうでなければ、袿でもいいはずだもの」

縹色の狩衣を身につけたアヤメは太刀を佩いており、朔の目から見ても、凛々しく、従者そのものだった。

同乗しないでいれば、余計なことを喋らなくてもすむため、アヤメにとっても好都合なのだろう。

白い蛇が口にした言葉が、脳裏にひらめいた。

——君は、まさに生け捕られようとしている。

この先どうするかは、まだ分からない。

でも、いずれ分かる時が来る。

そのために、小萩と成り代わることにしたのだ。

少しの間、欺くことができれば、それでいい。

東の空がだんだん白んでいくのと同時に、

牛車は、前へ進み始めていた。