朔姫

第5話 照臣

趣向を凝らした風情の坪庭に、やわらかな月の光が降りそそいでいる。

仏頂面を崩さない真雪とは対照的に、照臣は始終相好を崩していた。

その上機嫌が、真雪の渋面をますます悪化させるということに、照臣が気づいていないはずもない。

真雪は何度目かのため息をついたが、照臣は一向に気にする様子もなかった。

「それで、俺はどこに行けばいいんだ。大体の目星はついているんだろう？」

吐き捨てるような語勢で口火を切るも、照臣には響かないようだった。

若干の沈黙が流れたのちに、照臣はまったく悪びれずに言った。

「目星がついている、というのは嘘言（そらごと）だ」

真雪は、一瞬耳を疑った。

「なんだと？」

照臣は居直った。

「そんなに簡単に尻尾をつかめるのなら、例の姫君はとうに見つかっている」

真雪は絶句したのち、呆れ顔になった。

「話にならん。じゃあ探しようがないじゃないか」

照臣は、口元をわずかに持ち上げた。

「探しようがないわけでもない。月影神社という場所を知っているか」

真雪がかぶりを振ると、

照臣は、心持ち身を乗りだした。

「実はその場所は、かの更衣ゆかりの場所だ。そこに行けば、何か手がかりが見つかるかもしれん」

「朱雀帝の寵愛を受けたという更衣か」

照臣は頷いた。

「その神社に御霊代（みたましろ）として祀られていたのが、真珠を連ねた玉かずらだそうだ。それにちなんで、姫君の母は、当時『白珠の更衣』と呼ばれたとか」

「やけに詳しいな」

真雪がうっかり感心した声で言うと、照臣はまんざらでもない様子だった。

「ここ数日、朝霧の女房のもとに通いつめたからな。その更衣の世話役をしていたらしい」

その人を実際に目にしたことはないが、

当時の女房なら、既に相当な年になるだろう。

節操なしに見えても、情報を集めるには好都合なのだろう。

真雪には絶対にできないことだが。

「もちろんお前も一緒に行くんだろう」

「まさか。男二人で行けば、確実に怪しまれる。それに俺はどこから見ても宮人にしか見えない。

その点、お前なら少々身をやつせば、行商をする旅人と聞いても疑われないだろう」

「……けなされているようにしか思えないが」

「適材適所の見立てと言ってくれ」

真雪は閉口したが、照臣はただ明るく言い放った。