脳髄に鍵を差し込んで

宝

　脳髄に鍵を差し込んで。

　僕はマシーンを起動させた。

　僕の左側頭部にぽっかりと開いた穴に埋め込まれたＡＩ。そこにマシーンのデバイスを接続して、認識させる。

　電動モーターが駆動する。

　脚部シリンダーが震える。

　２本のアームが動き出す。

　頭部センサー類は感度良好。光学センサー、反響定位測定器、熱感知、紫外線レーダー、すべて正常。

「ＯＫ」

　僕は、マシ－ンを１歩進ませた。

「さあ、『宝』は目の前だぞ」

　眼球に装備した投影レンズ。

　それに映し出される目の前の光景。

　縦５メートル、横５メートル７５センチ、ほぼ正方形の通路が、３１．６７２メートル先まで続いている。

　この数字は正確だ。

　センサーからのデータを、左脳に直結させたＡＩで処理した情報だからだ。

「アズル、前進します」

　僕はマシーンを進ませる。

　体高３メートル５３センチのこの機械が入ると、狭い通路はいっぱいになってしまった。　

『気をつけてください、アズル隊員。その地形では、援護は困難です』

　耳に埋め込まれたチップから入る、指揮官からの通信。

「了解しました」

　通路は金属で出来ている。２つの脚部を交互に前進させるごとに、ガシャンガシャンという振動が、通路を揺らす。

「さて……」

　３１メートル先に到着した。

　扉がある。

　絵の具をぶちまけたように、電波反射剤が塗ってあった。これではセンサー類は通用しない。この先には何が“いる”のか分からない。

「ふう」

　息をついてから。

　無線ＬＡＮを通じて、解除コードを入力。ロックを開けた。

　扉が開く。

　同時に、鉄球が飛び込んできた。

「ぐっ！」

　僕はマシーンを後退させた。

　マシーンの半身ほどもある巨大な鉄球は、すんでの所で当たらずに、また通路の外へと戻っていった。

「やっぱりな」

　扉を開けるこのタイミングで、敵が攻撃を仕掛けてくるのはわかっていた。事前に避ける準備をしておいたのだ。

「鉄球……Ａ－５８型か」

　敵が通路に入ってきた。

　潰れた人形のような、短足で胴の短い人型のマシ－ン。ただ頭の部分が巨大な鉄球になっており、それが身体の半分を占めていた。

「厄介だな……」

　ワイヤーつきの鉄球を装備した、工事用の重機マシーン。

　“体格”はこちらのマシ－ンとほぼ互角だが、重さが違う。すれ違えないほどに狭いこの場所では、それはとても有利に働くだろう。

「こっちは軽作業用なのにさ」

　正面衝突など、できない。

　だからこそ僕は、正面からマシーンを突っこませた。

　敵は、「やった」と思うだろう。

　こちらを「バカだ」と考えただろう。

　だから馬鹿正直に対応してくる。

「ほらな！」

　鉄球は真っ直ぐとんできた。

【時速１６０キロ――重さ０．５トン――】

　計測結果から、ＡＩが数パターンの対応を提示し、僕はそれを選択する。

　鉄球が当たるまでの１秒にも満たない時間でそれができるのは、マシーンの制御システムと僕の脳が、ＡＩを通じて直結されているからだ。

「はっ！」

　僕が選んだのは、マシーンをジャンプさせることだった。

　飛び上がって。

　背中を天井につける。

　それを支えに、右アームを振りかざす。

【斜め上４７度】

　ＡＩが計算した角度で鉄球を叩き、軌道を逸らした。

（よし、前進だ！）

　この通路はすれ違えないほどに狭いが、それはマシーン同士の場合だ。鉄球だけなら、鉄球のなくなったマシーンだけなら、話は別。

　敵の最大の武器は、僕の背後でバウンドした。

　あわててワイヤーを引き戻そうとしても、もう遅い。

　僕の操縦するマシーンは、半身を無くした相手の上にアームをついて飛び越え、敵の背後に回ることに成功していた。

　狙いは、背中部分にある電動モーターだ。

　自機の胸部に取り付けたポッドから『カイロナイフ』を発射する。

　ナイフのように見える武器だが、柄の部分がモーターになっており、刃の部分を回転させることによって、金属でも貫通することができる。そして敵マシーンの内部に潜りこむと、そこでモーターがオーバーヒートを起こし、周囲に仕込まれた発熱剤を反応させて、ナイフそのものが溶解する。

　それによって、敵の内部のみにダメージを与えるのだ。

　電動モーターに正確に打ち込めば、相手は動けなくなってしまう。

「よし！」

　ガクン、と膝をついて倒れた敵マシーン。

　鉄球もその辺に転がっている。

「やった！」

　だが、そのとき。

「あっ！」

　敵のアームが、僕のマシーンの脚部をつかんだ。

「しまった、予備モーター！　こいつ、改造機か！」

　ドジャアアン！

　僕のマシーンは、壁に押しつけられた。

　敵はワイヤーを巻き取って、鉄球をふたたび身体に戻した。

　僕に狙いをつけている！

「くそっ！」

　改造機のパワーは、僕のマシーンよりも上だった。

　逃げられない。

「ちっ！」

　僕はセンサーをフル稼働させた。大量の情報をＡＩで処理。敵の予備モーターの位置を探す。

「見つけた！」

　下腹部だ。

　しかし、この位置ではカイロナイフで狙えない。

「……！」

　敵は、鉄球を完全に回収し、推進装置を起動させようとしていた。

【２．２秒後に発射】

　ＡＩによる予測が脳髄に流れ込んでくる。狙いはこちらの電動モーター？　いや、マシ－ンそのものを押しつぶす気だ！

　ガシャアン！

　振動が通路を響かせる。

　それは、敵のマシーンがふたたび膝をついた振動だった。予備モーターにカイロナイフが刺さっている。

『まったく』

　耳の中に響く声。

　柔らかくて甘い声。

『援護は難しいって言ったでしょ？』

　通路の向こうに、僕が乗っているのと同じマシーンが立っていた。胸部のパックから、カイロナイフが１本発射されている。

「期待していたワケじゃないさ。予備モーターの位置を発信したのは、あとの作戦に役立てるためだ」

『あなたが無事でいる方が、役に立つわよ』

　素っ気ない言い方だが、嬉しい声だ。

　僕はＡＩでデータバンクにアクセスして、こういうときにふさわしい発言を検索した。

「感謝いたします。ラナラ指揮官」

『いいえ。あなたの判断は的確でしたよ、アズル隊員』

「ふっ」

　それから、笑った。

「ははは。ありがとう、ラナラ」

「どういたしまして、アズル」

　それから僕は通路を進んだ。

「さて、お宝とご対面だ」

　もう一度、扉の外へ向かう。

　電子の鍵を開けて、眼球のレンズに投影された映像は――宇宙だった。

　はるか遠く、光る数々の星。

　真っ暗に続く、広がる永遠の宙（そら）。

　ここは宇宙ステーションだ。

　左を見ると、マシーンの数十倍はある球形のタンクが、無人機によって牽引されいているのが見えた。

「見つけたぞ！」

　狂いそうなほど喜んで、僕は叫んだ。

「空気だ！」

　僕たちは、戦争をしていた。

　空気や水をめぐって行われる、宇宙ステーション内での戦争。