桃太郎

第1話 プロローグ

「……っ！」

　一組の男女が武器を交える。はたから見れば、それはダンスのように見えるかもしれない。ただしそれは男にとっては失敗の許されない緊張感のある、しかし、女にとっては退屈でつまらないダンスだが。

　男は息をつく暇もなく横へ飛び転がっていく。動きを止めた先に待っているのは、死。女によって振るわれる一太刀が、己の命を奪わんと迫ってくる。男は、己の得物であったそれで時に受け流し、時に回避することで躱していく。

　男の技量も相当なものだが、それでもやはり疲れがたまっているのか攻撃の隙も見い出せずに、少しずつ後退していく。

　対して女は、刀を縦横無尽に振るっているにも関わらず、疲れている様子は微塵もない。むしろ、刀を振るうスピードは先程よりも増している。

「ふむ。どうした？もう後がないぞ？」

「…………」

　見れば、男の後ろは崖になっており、数十メートル下には川が流れている。左右は壁に囲まれており、まさに絶体絶命。どうやらいつの間にか男は誘導されていたようだ。

「もういい加減、諦めよ。貴様が余に勝つことはできん。」

　女はとどめを刺さそうと、男との距離を詰めていく。男は少し考える素振りを見せた後、何かを決意したように顔を上げた。

「……俺は、あきらめが悪いんでな。こんなところで死ぬわけにはいかないんだよっ！」

　女は最後のあがきかと思い、迎撃する構えをとった。しかし次の瞬間、男は女の方ではなく、つまり崖の方へ走り、そのまま崖下へ飛び降りていった。

　女はその行動に少しだけ目を見開くが、すぐに後を追って崖下を確認する。しかし、男の姿は見当たらない。隠れられそうな場所もないため、どうやらそのまま川に飛び込み、流されていったようだ。

「…………所詮は人の身、といったところか」

　女はわずかにその顔を歪めるが、すぐに元に戻し、踵を返して去っていった。

________東廷歴603年。これは、運命に抗う者の戦い。