英雄殺しの灰髪アサシン ～いつでも私の命を狙ってください～

第19話 日陰者

「失礼します」

　翌朝。ソレイユはニュクスの部屋を訪れていた。

　ニュクスは鈍った感覚を取り戻すかのように、上半身裸で腕立て伏せに没頭している。

　その姿を見たソレイユは一瞬目を丸くした後、表情を綻ばせた。

「順調に回復しているようですね」

「おかげさまで」

　腕立てを中断してベッドに腰掛けると、ニュクスは首にかけていたタオルで汗を拭った。

「今日はお願いがあって伺いました」

「お願い？」

「これから町へ下りる予定なのですが、同行していただけませんか？　あなただって、何時までも屋敷の中では退屈でしょう」

「どうして俺を？　護衛役なら他に幾らでもいるだろう」

　そもそも暗殺者を退けるような強者に、護衛が必要なのかとさえニュクスは思う。

「いいえ、あなたでなければいけません」

「……まあいい。暇潰しくらいにはなりそうだ」

　ソレイユの願いを聞き入れ、好印象を与えておくことは決して損にはならない。素っ気ない態度ながらもニュクスは同行を決めた。

「決断が早くて助かります。お着替えは如何（いかが）されますか？　もしよろしけば屋敷の者に用意させますが」

「着慣れた服が一番だ」

　水差しからコップへと注いだ水を飲み干すと、ニュクスはリュックの中からプライベートで着用している浅葱（あさぎ）色のプルオーバーとベージュのコットンパンツと取り出した。絵描きのニュイとして町を訪れた時の服装だ。

「女性の目の前だというのに、躊躇（ちゅうちょ）なく着替えだすんですね」

「そういうお嬢さんも、恥じらって目を逸らしたりはしないんだな」

　ソレイユに見つめられたまま、ニュクスは淡々と部屋着の麻のズボンを脱ぎ、インナー１枚の肉体美をさらけ出す。

　細すぎず、重すぎず。人を殺すために鍛え抜かれた実用的な肉体は、ビジュアル的にもとても美しい。

　先の暗殺未遂で負った真新しい傷が痛々しいが、それを除けば目立った傷跡はほとんど存在しない。暗殺者として常に一撃必殺で仕事を果たしてきた実力を、その体が何よりも証明している。

「あら、恥じらう反応がお好みでしたか？」　

　ソレイユは悪戯っ子のような笑みを浮かべ、目を両手で隠しながらわざとらしく顔を逸らした。

「可愛げのないことで」

　皮肉交じりに苦笑を浮かべながら、ニュクスは手早く服を着こんでいく。なるべく隙を見せたくないという暗殺者の性分（しょうぶん）か、日常敵な動作にも無駄が少ない。

「画材もお忘れなく」

「画材も？」

「たまには外で絵を描くのも悪くないでしょう？」

「それはまあ、そうだな」

　素直に頷き、ニュクスは画材をリュックへと詰めていく。

「リス。お待たせ」

「いえ、私の方も今し方準備を終えたところです」

　屋敷のエントランスには、斜めがけのバッグと、昼食が入った木製のバスケットを携えたリスの姿があった。リスが小柄なせいか、標準サイズのバスケットが大きく見える。

「眼鏡っ娘も一緒か」

「はい。ソレイユ様の外出には、私が付き添うことが多いので」

「リスはとても優秀ですよ。護衛としても、気の利く友人としても」

「確かに、俺も一撃くらっちまったしな」

　不意打ちとはいえ、ニュクスはリスからも手痛い一撃を貰っている。ソレイユはもちろんだが、リスの魔術師としての戦闘能力も相当だ。

　多少は心を開いたということなのだろうか？　ニュクスの言葉を受け、リスは誇らしげに控えめな胸を張っている。

「さて、メンバーも揃いましたし、そろそろ出発――」

「お待ちください！」

　ソレイユの声を割って、クラージュ・アルミュールが険しい表情でエントランスへと飛び込んできた。

　稽古（けいこ）終わりなのだろう。上半身は鎧を脱ぎ、黒い半袖のインナー一枚となっている。

「どうしました？」

「どうしました？　ではありません！　賊（ぞく）を伴（ともな）って町へ下りられるとは本当ですか？」

「はい。これから向かうところです」

「危険です！　ソレイユ様の身に何かあれば」

「心配し過ぎですよ。それと賊という呼び方は止めなさい。ニュクスは私に助力してくれると約束してくれました。今では立派な客人です」

「その件、私は納得しておりません。ソレイユ様はお優しすぎるのです。悪いことは言いません。今からでも賊を拘束し、王都へと送還（そうかん）いたしましょう」

「あなたの心遣いには感謝しています。ですが、もう決めたことです」

「ソレイユ様……」

「私を信じてください。ニュクスはきっと、私達にとって有益な存在となってくれます」

　――勝手に期待されてもな……。

　正論なのはどう考えてもクラージュの方。当事者のくせに無責任と思われるだろうが、変り者のお嬢様に振り回されるクラージュのことをニュクスは不憫（ふびん）に思っていた。

「……ソレイユ様がそこまで仰（おっしゃ）られるのなら今は引きましょう。ですが、納得したわけではありません」

　苦々しい顔で頭（こうべ）を垂れたクラージュが顔を上げた瞬間、ニュクスと目が合った。

「荷物を検（あらた）めさせてもらうぞ」

「ご自由に」

　ニュクスは快くリュックを差し出す。中身は全て画材なので、疚（やま）しいものは何もない。

　ククリナイフも返却されているが、現時点で帯刀したままソレイユに近づくのは心象（しんしょう）が悪いだろうと判断し、部屋に置いてきている。今のクラージュの対応を考えれば、ニュクスの考えは正解だったといえるだろう。

「……画材ばかりか」

　怪訝（けげん）そうにクラージュがリュックの中身を調べていくが、ある物に手が触れた瞬間、声を荒げた。

「刃物！　貴様、懲（こ）りずにまた――」

「落ち着けよ騎士様。そいつは鉛筆を削るためのナイフだ。人を殺傷するような威力は無いよ」

　画材として必要だから持参しただけであり、ナイフにそれ以外の意味合いはない。

　もちろんその気になれば武器として使用することは可能だが、ソレイユ相手では現実的ではないし、何よりも画材を凶器として使うことはニュクスのポリシーに反する。

「……まあいい」

　渋々といった様子でナイフをリュックへと戻し、クラージュは荷物の検閲（けんえつ）を終えた。

「持っていけ」

「どうも」

　乱暴に突き返されたリュックを、ニュクスは淡々と両手で受け取る。

「ソレイユ様の身に何かあれば、その時は分かっているな？」

「即、首でも刎（は）ねるかい？」

「王都に送還だ」

「ずいぶんとお優しいことで」

「首だけでだがな」

「そいつはいい。長旅は身軽に越したことはない」

　生真面目な騎士と軽薄（けいはく）なアサシン。決して交じり合うことのない二人は、さながら水と油だ。

「ソレイユ様。決して隙を見せませぬように」

「分かっています。まったく、クラージュは心配性なんだから」

「私はソレイユ様をお守りする盾ですから」

「ありがとう。クラージュ」

「どうかお気をつけて」

　ソレイユに向けて短く一礼し、クラージュはその場を後にした。

「……お堅い男だな」

「苦手なタイプですか？」

　ニュクスの呟きをリスが拾う。

「苦手というよりも、眩（まぶ）しいね」

「眩しい？」

「生真面目で実直。俺には真似出来ない生き方だ」

「羨（うらや）ましいんですか？」

「そういうわけじゃない。だけど――」

　自虐的な笑みを浮かべ、ニュクスはリュックを背負い直す。

「――日陰者（ひかげもの）には、真っ当な人間は眩しすぎる」