great mother

第1話 森のくまさんの贈り物

　そう。あのときは死ぬかと思った。

　着の身着のまま森のなかを走って走って逃げていく。走っていくうちに、最初は考えていた辛いこととか難しいことは全部抜け落ちて、見事爽快感だけが残った。

　道という道などないし、とにもかくにも草をかき分けて進む。分かれ道もたくさんあったけど、そこは直感で乗り切った。天国か地獄か、この先がどちらにつながっているかは、当然わからない。

　やがて、小人さんが出てきそうなただっぴろい空間に辿りつく。

　いくら走ることに快感を覚えても、体が疲労を訴えかけた。終わりもわからない道程なのだから、休憩だって必要になるかもしれない。そう思って、ようやく腰を下ろした。

　遠くで鳥の鳴き声がする。ふと顔を上に向けると、木々の梢（こずえ）が風にそよいでいた。隙間から覗く空は青く、木漏（こも）れ日はやわらかく降りそそぐ。心地よい風が吹き抜けて、すっかり熱をもった体を冷ましていく。

　あたりを見渡すと、思った通りにすばらしい場所だった。これから新生活を始めるにふさわしい環境が整っている。

　小さな川と雨風を凌（しの）げそうな巨木。その足元には蜜（みつ）の美味しい花があるし、奥にはなんと林檎の木がある。しかも鈴なりに実をつけていた。あまりの僥倖（ぎょうこう）に、自分の直感の冴えが恐ろしくなる。

　林檎をひとつもぎ取った。てのひらに収まってしまうほど小ぶりなのが惜しいところだ。しかし文句をいえる状況でもない。なにかの物語で、林檎に毒を盛るなどという不届（ふとど）きな話があったことを思い出す。しかしこれが食べられなかったとして、行く末は飢（う）え死（じ）にだ。毒で死ぬのと飢えて死ぬのとどちらがよいと言われれば、当然毒だ。飢えほど惨（みじ）めなものはない。どうせ死ぬなら、たらふく食って満足してから苦しみたい。

　いやしかし、たいていの林檎は美味なもの。思い切って艶（つや）めく実を齧（かじ）った。

　手から林檎が転げ落ちた。洗わなければ、こんなときにも呑気に思える自分は大物になれるはずだったろうに。

　森の最奥、木々の茂みからこちらを見据える瞳がふたつ。

　丸くてふわふわの耳。ふかふかの手足。紛いもののような愛くるしい双眸（そうぼう）。それらを裏切る、唾液（だえき）に濡れる凶悪な牙（きば）。

　そして想像をゆうに越える立派な体躯（たいく）が、巨大な壁のようにそびえ立つ。

　かつてその強大さと脅威性（きょういせい）から名を呼ぶことも恐れられたという食肉目の雑食獣、熊。

　死んだふりなど、意味がないことは明白だった。距離はわずか、視線は運命のように絡み合う。知らずに流れた汗が首筋を伝っていく。じりじりとそのままの姿勢で後退していく。幸いこの場所には、蜂蜜はなくとも林檎がある。その存在に気づいてくれれば、こちらの興味を逸らすことができれば――。

「なかなか賢明なお嬢さんだね」

声は高く、少年とも少女ともつかない。

熊は目を細めて、笑った。

「まあちょっとマヌケなところはご愛嬌（あいきょう）といったところかな。そのへんにあるものをがっつり食べるのはどうかと思うなあ。でもま、熊に出会ったときの対処としては冷静だし優秀なほうかな」

　「どうも」

　熊が喋るという世紀の大発見に、大きな反応をとることができなかったのが悔やまれる。けれど極度の緊張感から解放されたいま、返事をするのが精いっぱいだった。だが、言葉が通じるとなるとすこし安心できる。

「うんうんなかなか肝（きも）っ玉も据（す）わってるのがイイね。じゃあボクからのご褒美をあげよう。さあ両手を出して」

「えっ」

　なにも安心できない。無償でなにかをくれようとするは輩（やから）は、大抵あやしい。

「なんだ。警戒してるの？　でもね、きみはこれを受け取るほかない。なぜ森のくまさんが少女にお逃げなさいと言ったのか――知らないかな？」

　閃（ひらめ）く瞳には剣呑（けんのん）な光りが宿る。

　すぐさま素直に空（から）っぽの両手を差し出した。すると、熊は満足そうにうなずく。

「そうそう。素直がいちばんさ。なに、きみ次第で善くも悪くもなる代物（しろもの）だよ」

　ふわふわの毛に覆われた熊の手が重ねられる。思いのほか大きく、分厚い肉球はしっとりとしていた。すると触れ合う部分から、奇妙な感覚がやってくる。表面の皮膚（ひふ）はあたたかいのに、その下に通う細胞のすべてに冷たい水のようなものが沁（し）みてくる。全身に張り巡らされた血脈を流れてひとつになっていく。

　熊が手を離した。てのひらにはなにも残ってはない。しかし、見慣れたはずの皮膚の内側から浮かび上がるものがある。これまで透（す）けて見えていた血管が、青白く発光し明滅（めいめつ）を繰り返していた。

　あまりのことに声も出ず、その場にへたりこむ。

　熊はひどく楽しげに高笑いをする。無邪気な子どものように、異常者のように。

「さあ、ここからが本題だ。この森からお逃げなさい。その両手をうまく使い熟（こな）すことができたのなら、きっとうまくやれるさ。これは選定だよ。きみの幸運を願っている――」