死神と完全変態する私

第41話 罪過と歓喜の間

　三郎に受け入れられなかったことへの悲しみは、自己肯定感の喪失を招いた。故に、他人を寄せ付けなくなった。

　本当は寂しくてたまらなかった。

　それが、百合子の本音である。

　厄介な矛盾を抱えたまま棘を増殖させ、悲しみは時間と共に怒りへと形を変えてゆく。幸いなことに、没頭できる仕事が百合子にはあった。

　仕事以外のことには見向きもせず、自分の殻に閉じ籠（こも）り、成熟した女性への成長を自ら閉ざし、大人になれなかった大人こそが百合子である。

　ずいぶんと年上で、人智を超えた世界の住人と出会えたのは、奇跡的なハプニングだ。

　今は、ジーンの胸に引き寄せられ、震える心ごと抱きしめられていた。悠久の時の中で、ようやく安息の場所を得たようで血が湧いてくる。

　露わになった罪過の前では、表面的な笑顔も言葉もゴミ同然。それでも、まだ隠したいのは、小さくて弱い自分。

「そういうのは、大丈夫だとは言えないんだよ」

　百合子はジーンの胸に両手を押し当て、顔を背（そむ）ける。穏やかに葉を揺らす風が流れてきて、眉間を寄せる百合子の頬をなでながら、もつれた髪の後れ毛をふわりと持ち上げた。

　全身で感じる心地よさに、心にも頭にも、かつてない静謐（せいひつ）が満ちてくる。どうしようもなく込み上げてくる喜びが、過去の悲しみを追い越していった。

　そこに罪悪感が生まれ、どこまでも追いかけてくる。

「大丈夫だってば」

「僕は聞きたい」

「あなたに関係のない話だわ」

「そうかな？」

「そうよ」

「本当に？」

　淡々と続くジーンとの会話に、百合子の頭の中に警告のサイレンが鳴り響く。

「しつこいわね！」

　誰も自分に触れて欲しくない、と懇願しているようにも聞こえた。

　ジーンが築いた強固な檻に抱きすくめられ、望んでもいない逃亡に想いを巡らせながら、ずっとここにいたい、という混沌の渦に巻き込まれる。

「じゃあ、どうして泣いてるの？」

　百合子はジーンの腕の中に、泣き顔を隠した。

「だから……そういうこと、言わないでよ」

　ドアをノックするように、百合子は小さな拳でジーンの胸を、二度叩いた。頭上から聞こえる優しい声は、百合子を覆っていた鎧（よろい）をゆっくりと壊していく。

「泣いてる女の子が目の前にいるのに、無視できないでしょ」

　脳裏に浮かぶは、別人のように年老いた三郎と、クリスマスの夜、全てを諦めたことへの後悔に顔を歪ませ、ベッドから月を眺める九十歳の自分。

「違うわ……私は、お婆さんだもの」

「同じだよ。泣いているのは、他の誰でもない君自身だ」

「だから……優しくしないで」

　拒絶しながら、ジーンの腕を振りほどくことはしない。そして、隠したいのに、悔いる気持ちが言葉になって、口から漏れていくのを止められない。

「――今日という日ほど、自分を呪ったことはないわ」

「呪っちゃ駄目だろ。昨日、約束したよね？　今日は笑って帰るんだ、って」

「笑えないわ……全くもって」

「何故？」

　百合子は嗚咽しながら、自分への怒りを吐き出した。

「死ぬべきは八重子ではなく、私の方だったのよ。私のせいで、長い間、あの子には辛い思いをさせてしまった。私は、一人だもの……あなたが早く迎えに来ないからよ……職務怠慢だわ！」

「八重子さんは天命だから、君の寿命とは別の話だ。それに、職務怠慢とは、ひどい言いがかりじゃないか？」

　ジーンは腕を緩めると、片手をほどき、百合子の頬に手を添えた。顎を少し持ち上げ、視線を合わせる。

「いい？　もし、百合子が自分の命を粗末に考えて、自殺でもしていたら、僕は君に会えなかったよ」

　涙で満タンになった百合子の両目は、微笑するジーンを弱々しく睨んだ。

「私がどういう死に方をしても、あなたは来たでしょ？」

「それが天命ならね。でも、そうじゃなければ、もっとおぞましい輩（やから）が君を迎えに来たはずだよ。僕ら死神は、天寿を全うした人間しか迎えに行かないんだ」

　百合子のまつ毛が、涙で濡れていた。瞬きと同時に最後の一滴が、百合子の頬に流れる。

　ジーンは人差し指で、優しくそっと拭（ぬぐ）ってやった。

「君は一人ぼっちだったかもしれないけど、頑張って最後まで生きたことを誇るべきだよ」

　簡単には忘れられない罪悪に、百合子は胸の内を吐露（とろ）する。

「そりゃ頑張ったけど……私は後悔ばかりで、でも取り戻せないことばかりで……こんなに苦しいなら――」

「それでも、僕は君を褒めてあげたい」

「私は……笑ってもいいの？」

　ジーンはくしゃくしゃになった百合子の髪を撫でながら、

「もちろん。僕はずっとそう言ってる」

　懺悔と後悔、歓喜する百合子の思いが交差し、幾度となく二人の間で繰り返される会話。

　最後の時を迎えつつある今やっと、胸をえぐられるような悲しみも全て、百合子は受け入れられそうな気がした。

　死神と迎えるハッピーエンドは、現世での未練を断ち切り、新しい一歩を歩み始めることでしか叶わないのだから。