死神と完全変態する私

第42話 月下氷人

　実家へ赴いてからというもの、棘が抜け落ちたというべきか、やさぐれた百合子が影を潜めている。根気よく百合子と付き合ってきた、ジーンの努力が報われたと言えるだろう。

　良い傾向ではあるが、二人に残された時間は恐らく二十日ほど。もし、余命一ヶ月足らず、と医者に宣告されたら、絶望の淵に突き落とされたも同然である。

　ところが、夕食の後にソファに並んで座り、のんびりとテレビドラマを見ながら、ジーンの淹れたコーヒーを飲み、二人はくつろいでいる。絶望どころか平穏そのものである。

　甘いロマンスを見終わったところで、ジーンは「ああ……切ないよねぇ」と呟いた。クッションを抱きしめたままソファに背を預け、深い溜息を天井に吐き出す。

　ドラマの終了を見計らったように、百合子はソファの上で胡座（あぐら）をかいているジーンの膝に、そっと手を伸ばした。

「ちょっといい？」

「いいよ。どうぞ」

　百合子は真剣な顔をして、コクリと頷いた。少し間を置いてから、上目遣いでゆっくりと話し始めた。

「私、考えたのだけど……」

　と、話し始めたものの、意図せずジーンの顔に息を飲んだ。

　切れ長の瞳に影を落とす長いまつ毛に、魅入ってしまい、一瞬だけ頭がぼおっとした。ジーンの瞳には、何か魔力でも宿っているのではないか、と時折、疑いたくなる。

「どうしたの？」

　乙女が戸惑うことを承知で、ジーンが微笑んでいるのだとしたら、これは罪深いことである。

――心頭滅却。

　吸い込まれるように、自然と前のめりになっていた半身を起こすと、百合子は頬を染めたまま、背筋を伸ばして座り直した。

　小さく咳払い。

「私、お式は、なくても構わないわ。もともと形だけなんだし。ジーンはどう思う？　やる意味あるのかしら？」

　今度はジーンが百合子の手の上に手を重ね、直視できないほど優しい視線を向けてきた。

「あるよ」

「……どんな？」

「まず、僕は君の花嫁姿が見たい、という理由がある。そして、そうすることで君が笑ってくれるのなら、大いに意味がある。これでは不十分？」

　重なる手の重さと温かさが、百合子の首を横に振らせる。

　ジーンは重ねる手にギュッと力をこめると、百合子にウインクを投げた。

「良い子だね。これは決定事項、ってことで」

　このウインクだけは、百合子は今もって苦手らしく、せめてものお返しに苦笑するのが精一杯だ。

　それは良いとして、問題は他にもある。

　この世において、致命的なことに、二人は身元不明の怪しい人物だということ。

「式はどこであげるつもり？　お仲人さんもいないのよ」

　ワケありの二人は、身分証の提示を求められると非常に困る。だが、ジーンは、その質問を待っていたかのように、したり顔で悠々と答えた。

「実はね、ある人にお願いしようと思っていたんだ。楽しんでばかりもいられないからね」

　ジーンの声が明るいから、百合子も同調するように笑顔を作ったが、風船がしぼんでいくように、輝きを失っていった。

　それでも百合子は「頼もしいわね」と微笑んだ。

　それは、翌日の夜のこと。

　時計の針は、ちょうど深夜を回ろうとしていた。

　向かった先は、以前、二人で花見に出かけた公園である。

　暗い夜の闇に閉ざされていると思いきや、百合子の目に映る公園は、ほんのりと明るく温かな光で包まれていた。

　人とは言い難い存在になった百合子には、妖の光も捉えることが出来るようになっていたらしい。

　うっとりとして光景に目を奪われている百合子は、ジーンの手に引かれ、公園の中をどんどん進んでいった。

　しばらく行くと、光源と思われる、一本の桜の木の下にやってきた。

　百合子はすぐに、そこがどこであるかを理解した。

　驚いた顔をジーンに向けると「覚えていたんだね」とジーンは嬉しそうに笑った。

　そして、生ぬるい風に前髪を弄ばれながら、ジーンは気を見上げる。

「こんばんわ。いらっしゃるのでしょう？」

　ジーンに応えるように、上から綿毛のような光の玉が、木々の枝葉を揺らしながら、ゆらゆらと降りてくる。

　背伸びをすれば手が届きそうな細い枝に、光る玉は弾むように乗っかった。玉は光の輪となり、その中心には目つきの悪い、着物を着た幼女が二人の前に現れた。

「このような夜夜中（よるよなか）に現れおって……しかも、屍人（しびと）の女連れとは、悪い予感しかせんわ」

　と、悪態をつき、ジーンを不機嫌そうに睨んだ。そして、隣で目を輝かせている百合子を見て、呆れたように溜息をついた。

「ご紹介します。こちらが百合子さん」

　好意的とは言えない古（いにしえ）の精霊に敬意を払い、百合子は丁寧な物腰で頭を下げる。

「……何しに来た」

　ジーンはカヤノツチが腰掛ける枝に向かって、百合子と繋いだ手を高く上げた。

「僕ら結婚することになりました！」

「な、何故そんなことに……」

　カヤノツチは、くっつきそうなほど眉を寄せた。

「あなたが、嫁に貰（もら）え、と言ったんじゃないですか」

　カヤノツチは「言っておらん！」と憤慨し、両足をバタバタさせながら、ジーンに向かって金切り声を上げた。

「阿呆！　貰（もら）うのか？　と皮肉で聞いただけじゃ！　わしを勝手に巻き込むな！」

　ジーンはすっとぼけた顔で、肩をすくめてみせた。

「そうでしたっけ？　僕の勘違いでしたか」

　暖簾（のれん）に腕押し、という言葉が百合子の頭に浮んで、口から笑いが漏れた。

　カヤノツチは、呑気に笑っている百合子をチラリと睨んだ。

「相変わらず、口の減らん死神じゃのう……して、わしに何の用じゃ」

「僕らの仲人をお願いできないかと思いまして」

　カヤノツチは絶句し、目を大きく見開いた。

　あれだけ忠告してやったのに、結果がこれか、と。世の理（ことわり）を逸脱した二人を叱責することはあっても、仲を取り持ち、ましてや祝福するなど言語道断。そう思ったのだ。

　ジーンの朗らかな笑みに、戦慄を覚えるカヤノツチ。

　頬を膨らませ、口を尖らせたカヤノツチに、ジーンは「言葉が足りませんでした」と続ける。

「つまりは、月下氷人になっていただきたい、ということです」

　ジーンは、にっこりと笑った。

「ちがーう！　そのようなことは聞いておらん！　他に頼め！　わしは、死神と屍人の間を取り持ってやるほど、暇でも寛容でもなーい！」

　的外れなジーンの態度に、カヤノツチはあらん限り叫んだ。

「おい……」

　ジーンと百合子の背後で何かが動いた。

　敏感に察知したカヤノツチは、着物の両袖を震えながら、口元に持ってくると、怯えながら黒い影を目で追った。

「お、お主らの背後におるのは……魔獣ではないのか？　まさか……わしを食わせるつもりなのか？　脅すつもりなのか？！」

　なんのことやら、と振り返ってみると、パラディがゆったりとした足取りで、二人の間に入ってきた。

　甘えて額をすり寄せてくるパラディを、ジーンは撫でながら、

「何をおしゃっているのやら。ご覧のとおり、パラディは優しい魔獣ですよ。今夜は、散歩がてら連れて参りました」

　二人に撫でられるパラディを見て、カヤノツチは警戒態勢を解除した。

　そして、急に威勢良く罵倒し始めるという。

「かあぁ！　冥府の魔獣も地に落ちたものよな！　散歩なんぞで尻尾を振っておるとは、その辺の犬っころと変わらんわ！」

　カヤオノツチは仁王立ちとなり、見開いた目だけでパラディを見下ろしている。パラディは面倒だと感じたのか、ジーンの後ろに隠れてしまった。

　勝ち誇ったように高笑いするカヤノツチに、ジーンはクスっと笑った。

「そんなに踏ん反り返っていると、枝から落ちてしまいますよ」

　すると、カヤノツチは枝から綿毛のように、軽やかに音もなく、ふわりと地に降り立った。ジーンを見上げると、囁くように言った。

「宣告の申し出じゃが、いいだろう。受けてやる」

　ジーンは百合子とアイコンタクトし、嬉しそうに頷いた。

　しかし、話はそう簡単なことでもなかった。

「ただし――」

「お代ですね」

　と言って、ジーンが羽織っていたロングコートのポケットに手を突っ込むと、カヤノツチは言った。

「お代は、そこの犬っころを貰い受けよう」

「――パラディ、をですか？」

　ジーンは目を細めた。

　横から百合子が、ジーンの肩を弱々しく揺する。

「それは駄目。パラディは大切な家族でしょ？」

「では、この話は終わりじゃ。さっさと帰れ」

　カヤノツチは、鼻を鳴らした。

　さすがのジーンの顔からも笑顔は消え、幼女と百合子が見守る中、しばらく目を閉じて考え始めた。

　しきりと百合子は「駄目よ」と訴えている。

　ジーンは思いつめた表情で深い溜息を吐き出すと、カヤノツチに決心を口にした。

「――分かりました。ただし、式を無事に終えてから、ということでお願いできますか？」

「ならん。今、置いていけ」

「ジーン！　待って！　考え直して！」

　百合子は我が子を手放す母のような心境で、泣きながらジーンを止めようとするが、ジーンはうつむいたまま、それに応えようとはしない。

　悲しそうな瞳でジーンと百合子を見つめるパラディは、この成り行きと、その意味を理解しているのか、主人（あるじ）の言葉をじっと待っている。

「承知しました。ここで、あなたにお譲りします――」

「盟約成立じゃな」