死神と完全変態する私

第12話 パラディの夢 その２

　汽笛が聞こえる。

　吐き出す蒸気を二人の目が捉えた。

「見て、こちらに向かって来てる。どういう仕掛けなの？」

　はしゃぐ百合子の隣で、パラディがチッと舌打ちする。

　胸元にしまっていた懐中時計をもう一度取り出し、百合子に背中を向けて盤面を見ている。早る気持ちが苛立ちとなり、パラディの全身から悲壮感が漂ってきた。

　時折、噴煙を上げながら、ありえないスピードで近づいてくる列車。

　砂の上を滑り込むように、目の前に列車が現れた時、パラディは焦燥による緊張から解放され、両手と一緒に心からの歓声をあげた。

　初めて見るパラディの快活な姿に百合子は思わず、

「あなた、可愛い顔で笑うのね」

　とっておきの笑顔を見られたパラディは、それは悔しそうに「くそっ！　くそっ！」と叫んだ。

　しかしながら、そんな瑣末（さまつ）な問題に、いつまでも感情を動かされている場合ではない。パラディはすぐに頭を切り替え、次に自分のやるべきことを思い出す。

　それは一刻も早く列車に乗り込むこと。

　鼻息荒く百合子の手を乱暴に掴むと、無理やり列車に連れ込もうと試みるが、簡単ではなかった。

　目的地の不明な旅に出るほど、百合子は若くないのである。老齢なりの慎重さ、というものを持ち合わせていた。

　ただ、百合子は抵抗してみせるが、目の前にいる子供から「早く！　早く！」と急かされることを楽しんでいるようにも見えた。

　非力な子供の力で腕を引っ張られていると、不思議なことに母性が疼（うず）いたのだ。

「な、何がおかしいんです？　もう！　笑ってないで、早く乗ってください！」

　なんとも嬉しそうな百合子の微笑み。

　パラディの理解の範疇を超えていた。

　その時、夜空にパンっ！　と甲高い音が響く。

　音に呼応するように、二人はピタリと動きを止めた。

　空を見上げ、百合子がのんきそうに呟く。

「何事かしら？」

　さっきまで掴まれていた手から、フッと力が抜けた。

　百合子はパラディの方を見る。

　犯行現場を刑事に抑えられた犯人のように、パラディは膝をつき完全に崩れ落ちていた。両目をぎゅっと寄せ、いかにも無念そうに唸っている。

　実際のところ、この揶揄は間違っていない。

「どうしたの？」

　この状況を正しく理解しているのは、うずくまっているパラディだけであり、百合子は不思議そうに首をひねった。

　少年なのか少女なのかは未だ不明だが、確かなことは、この子供は意思をもって百合子の前に現れ、何かしら仕掛けようとしたこと。

　そして、今度は空から声が落ちてきた。

「はい、そこまで」

　この穏やかで心を溶かす声。

　瞼をゆっくりと開き、百合子はそこが見知った場所であることを認識した。自室の天井と、真剣な眼差しで覗いているジーンが目に映る。

　少し汗ばんだ額に、ジーンの額が近づく。顔が近すぎると百合子は思ったが、合わせた額は冷んやりとして気持ちがいい。

　百合子の目覚めを確認したジーンは体を起こし、

「どう、楽しかった？　ずいぶん遠くまで行ってたようだけど」

　少し重い頭を抱えながら、百合子も起き上がる。

――遠くまで？　私が？　

　それは目が覚めた瞬間から始まっていた。

　美しく繊細に描かれた砂絵が、痕跡も残さず風に消されていくように、夢の中で見た夜の世界も、あの子も門のことも記憶からサラサラと消えていった。

――何か大切なことがあったような……誰かと一緒だったような。

　記憶の糸を辿ろうとするも、頭の中は真っ白だ。一方で、もう一人の冷静な自分が、思い出せと繰り返し言ってくる。

「話しかけても大丈夫？」

　ハッとしてジーンを見る。

「……ええ。なに？」

「動物は好き？」

「嫌いってわけではないけど、飼わないようにしてたの。死んだら悲しいでしょ？」

「君らしいね。つまり、嫌いではない、と」

　急な展開と質問に、百合子はジーンに疑いの目を向ける。

「あなたらしくない物言いね。何が言いたいの？」

「さっき……そこで拾ったんだよね」

　ますます、百合子の目は怪しいと言っている。

「拾った？……何を？」

「この子、うちで飼ってもいいかな？」

　隣の居間の方から大きな灰色の犬が、のっそりと歩いて寝室に入ってきた。少し白が混じったような灰色の毛は、光の加減で銀色にも見える。

「ねえ……こんなに大きな子が外を歩いてたって言うの？」

　動物というより獣の風格を持つ、その灰色の子は寝室に入ると、躾が行き届いた飼い犬のように扉の前で止まり、静かにその場に座って主人（あるじ）の号令を待っていた。

「ね、大人しいだろ？」

「私には狼のように見えるのだけれど」

　大きさはゴールデンレトリバーの成犬くらいだが、額から鼻までが直線的で犬のような凹凸が少ない。より野生的な顔立ちが、狼に似ているとも言える。

「やだな……犬だよ」

「本当に？」

「でね、名前をつけたんだ」

「ジーン！　名前なんかつけたら捨てられないじゃない！」

「名前はパラディ。ラテン語の楽園が由来なんだ。どうかな？」

　名前を呼ぶと、パラディはゆっくりと立ち上がった。ベッドに座るジーンの足元にやってくると、鼻先を膝にこすりつけてくる。

「ずいぶん、あなたに慣れているのね……驚きだわ」

　野良犬だったとは疑わしいと感じながらも、ジーンがパラディを見つめる優しい瞳を見ると、きついことは言えそうにない。

「分かったわ。でも、私と約束してちょうだい」

　ジーンはパラディの頭を撫でながら、目を輝かせ身を乗り出す。

「いいんだね？　ありがとう！　僕は何を約束すればいい？」

　百合子は腕組みをすると、ジーンと足元に大人しく座っているパラディの顔を交互に見比べ、威厳を演出するように低い声で呟いた。

「絶対に人様に迷惑をかけないこと」

　チラリとジーンを見遣ると、口元を綻ばせている。

「了解した」

　百合子は、反射的に体を仰（の）け反（ぞ）らせた。

　逃げられることは、計算済みである。ジーンは体を一緒にスライドさせ、電光石火のごとく百合子の頬にキスをした。

　すると、それまで微動打（びどうだ）にしなかったパラディがベッドの上にダイブしてきたのには、さすがに二人は驚きを隠せない。

　パラディは当たり前の権利を主張するかのように、二人の間に割って入ってきたのだ。ジーンと百合子との間に悠々と腹ばいになり、どうだ見たかと言わんばかりの顔で百合子を見上げている。

「この子、嫉妬してるの？」

「さあ、どうだろうね」

　はぐらかすように微笑んでいるジーンの返答に納得できないらしく、百合子は口を尖らせた。

　さっき拾ってきたとは思えない、ジーンとパラディの仲睦まじい間柄に少し嫉妬したのは、百合子の方だったかもしれない。