Yurika

第13話

　ある意味、病は平等主義である。その人の容姿性格に関わらず、生活習慣と遺伝のみで判断するからだ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　――ワレフルゾー（医学者）――

　あぁ、何て面倒な人――ユリカは朗らかな表情で着席すると、平川の腰部を見やった。食卓に隠れてはいたが……ハッキリと「武装」しているのが目に見えた。

　アイツは俺と同じく、狩猟刀を使う。正直、間合いは俺よりも広い――食堂へ向かう道中、孝行は暗い声で語った。悔しいような、羨んでいるような彼の声質に、ユリカはどうしようも無く「庇護欲」を掻き立てられた。

　可愛い孝行。帰ったら一杯甘えさせてあげよう……。

　黙する隣の孝行に横目で秋波を送りつつ、ユリカは眼前の「厄介者」を見据えた。

「……申し訳ありません、お話を続けてください」

　平川は訝しむようにユリカを一瞥し、「ともかく」とクーノスを訪れた理由を再度主張した。

「俺とルクルクは……ノグチ、お前の助けになりたくてここまで来たんだ。……ある意味、保身の為でもある。何かの手違いで、お前が俺達を殺しに来ても堪ったものじゃない、だからこうして――」

「おい」

　孝行の声に反応した平川は、やや目を見開いて口を噤む。

「……話は分かった。お前達が俺を助けに来てくれた、それは嬉しいよ。だがな、『はいそうですか』と頷く程……温い環境に身を置いていない、それに――」

　数瞬の間を置いて……孝行は語気を強めた。

「さっきから、俺の名前しか出ていないのは何故だ？」

　孝行が言い終えた刹那――ユリカは胸奥と下腹部が、燃え滾るように発熱した感覚を覚えた。

「見ての通り……俺は今、一人で生きている訳じゃない。ここまで来るのに……俺は多大な犠牲を払ったつもりだし、辛苦を味わい尽くしたんだ。思い出したく無い事、忘れてしまいたい事……それらに、確かにこの女（ユリカ）は関わっている。それでも俺は――」

　この女と生きる道を選んだ。

　平川の顔が俄に歪んだ。夫の豹変に恐怖しているのか、ルクルクは平川の腕を掴んで「止めて、アナタ……」と泣きそうな声で言った。

「ずっと考えていたんだろう、『どうしてノグチは、違う女と一緒にいるのか』……と。仕方無いんだよ、俺もよく分からない、キチンとした訳を話せる思考力も……何だか溶けて無くなったみたいだ」

　お前は……と、平川は呆れるような声調で問うた。

「本当に狂ったのか？」

　更に彼は続けた。ルクルクの制止も無視する平川は、最早怒りの歯止めが利かなくなっているらしかった。

「……教えてくれよ、ノグチ。マピンでお前が護った女は……キティーナさんはどうしたんだよ？　聞かないように、聞かないようにと心掛けていたんだよ、俺は。でも……もう駄目だ、余りにお前は――悪びれていない！」

　押し殺すような声は、しかしながら……自身の妻を怯えさせるだけだった。

「あ、アナタっ……本当に止めてよぉ。何か理由があったんだと思うよ？　ね、お願いだから……そんなに怖い顔を――」

「黙っていてくれ、ルクルク……！　これは俺と、ノグチとの話なんだ！　さぁ答えろ、お前の大好きだったキティーナさんは、一体何処に行ったんだ！」

　実際……孝行は前妻のキティーナが「どのような最期」を遂げたのか、全く記憶に無かった。突如として嫉妬の狂気に染まり、巨獣化して襲い来るキティーナが、如何様にして果てたのか？　あえて孝行は――知っているであろう女（ユリカ）に問わなかった。

　真実を知って心を痛めるよりも、目の前の「虚構」に縋った方が心地良い――彼は無意識に嘘を求め、大量の虚構を以てして……心の穴を埋めていた。

　そして今、全てを知る女が口を開いた。

「……キティーナさんは、猛獣に姿を変え……孝行を殺そうとしたのです」

　目を見開き、平川は「嘘は止めろ」とユリカを睨め付けた。

「そのような嘘で欺せると思ったのか？」

　ユリカは即座にかぶりを振る。

「嘘ではありません。最初に……私がキティーナさんとお会いし、『孝行は何処ですか』とお伺いしました。どういう関係なのかと問われまして、私は正直に――」

　孝行の妻です、元の世界から追い掛けて来ました――とお伝えしました。

　何を言っているんだ、あんた……平川が眉をひそめた。

「……ノグチ、元の世界でお前は『付き合っている女はいない』って言っていただろう？　黙っていたのか、俺に」

「……確かに、俺とユリカは付き合っていなかった……はずだ」

「はず、って何だよ。付き合っている女がいるかどうか、それすらも忘れるのかお前は？」

　畳み掛けるように平川が続ける。

「お前は元の世界では独り者で、異世界で初めて娶った女性がキティーナさんだろう！　どうしたんだよ、本当に！　変な記憶でも植え付けられて――」

　平川さん……。ユリカが静かに言った。

「孝行を、馬鹿にしているのですか」