Yurika

狂女暴風

第1話

　元来、阿桑田ユリカは物事の摂理をよく弁えた女であった。起こした行動が果たして他人の目に映った時、それは「不条理」であると断定されても、彼女は彼女なりの「条理」を以てして、その行動を負えたに過ぎない。

　フゴールの木が乱立するアトラシア国有林にて、今――ユリカは横目で死体（あらやま）を見やった。「あっ」と叫びたかったのであろう死体の顔は、曇った眼で夕暮れの近付く空を見上げている。額に赤黒い穴を空けた彼の心臓は、一層辺りの静寂を手伝っているようだった。

　ユリカは「条理」を失っていた。正否を問う余力が無かったからだ。自身に定めた摂理、条理、法則を放棄せざるを得ない状況――見境無しの怨嗟――を用意したのは、目の前で沈黙する獣人の女、キティーナ本人である。

　何故、彼女は平気な顔をして現れたのか？　気配すら感じさせず、接近を許してしまった原因は何だろうか……？

　朧に思う疑問は、しかし数瞬も経たぬ内に怨嗟の沼へと沈み込んでいく。畢竟ユリカはどうでも良かった。レガルディアと約束した「遠回りでまどろっこしい愚法」などに構っている暇は無い、唯々横恋慕を企む獣人の頭へ、胸へ、全てへ気持ち良く銃弾を叩き込むだけが肝要だった。

「……その人、貴女の仲間だったのでは？」

　先に口を開いたのはキティーナだった。ユリカの持つ拳銃に構う事無く、徐に荒山の骸へ近付くと、風通しの良い額をソッと撫でた。

「死んでいる……せめて喜ぶべきは、苦しむ間も無く死ねた事ね」

　キティーナは無表情だった。可哀想とも愉快とも思わぬ、ひたすらに起きた事象を観測する研究者の如くであった。

「それなりに、この人も腕が立つ気がするけど。それでもあっと言う間に殺したなんて……貴女、自分を偽っていたんでしょう。恐らく――この人と出会った頃から、殺す気でいた……違う？」

　屈み、ユリカを見上げるキティーナの垂耳が動いた。

「私達ね、ずっとずーっと遠いところから、ここまで逃げて来たの。貴女達、狩猟者？　執行者？　っていう人でしょう？　私達を殺せば、元の世界へ帰れて、沢山給料が貰えるのよね？　夫から聞いたのよ」

　ユリカは何も答えない。心中の「沼」がボコリボコリと泡立つだけだった。

「そんな賞金首の私から……一つ、提案があるのよ。これは夫も了承済みの事、それを聞いてくれるまで、動くのは待って貰えるかな」

　いいえ、難しい事じゃないのよ？　キティーナは立ち上がり、何処までも広がる自然を愛おしむように……柔らかな頬を緩ませた。

「私達と争う事は止めて、ずっとこのまま……こちらの世界、異世界に定住する気は無いかしら？」

　突拍子も無い、全く脳天気な提案を聞き……ユリカは発明に近い、「最も残酷な手法」を思い付いたのである。

　この女には、それが相応しい――。