Yurika

第6話

　座って――少女は部屋の隅に積まれた椅子を見やった。間も無く大量の細い触手が床から生えると、腸内の蠕動運動の如く、椅子をユリカの方へと運んで来た。不気味なベルトコンベアは役目を終えると、頭を垂れるように下を向き、滲むように消えていった。

「それには何も仕組んでいない」

　ユリカは嫌々ながらも椅子に腰を掛ける。襲い来る触手は無かった。

「さて、と。色々と話はしたいのだけど、そちらからの質問に答えてあげた方がすんなりと進みそう」

　どうぞ、と少女は瞬きした。

「では、遠慮無く。私を呼び立てた目的は何でしょう？　というか……どちら様ですか？」

　少女はユリカを指差し、「貴女と」と答えた。

「一緒。同業者。ここまで言っても分からない？」

　ユリカは少女を見据え、思った。

　なるほど、この女も孝行を追っている「執行者」の一人か――。

「私、江井崎蜜里（えいざきみつり）。まどろっこしいのは嫌いな性格。よろしく。貴女を捜していたのは、さっさと仕事を終えて、元の世界に帰りたい、という訳」

　ふぅ、と小さい溜息を吐いた江井崎。吐かれた息に温度は無いようだった。

「聞かないの」

　何をでしょう――ユリカは微かに小首を傾げた。

「貴女を連れて来た二人を処理した事。……もう一人は何処？　貴女が？」

　顎先に指を当て、宙を見上げるユリカ。

「別に……私もそうするだろうなぁと思いましたからね、自分の事を知っている人間が少ない程、色々とやりやすいでしょうし。もう一人の方は、私の友人と一緒にいますよ」

　殺しておきます？　お近付きの印に――ユリカは微笑むも、しかしながら江井崎はかぶりを振った。

「……別に良い、何も出来なさそうな男だったから。本題に入る。同業者さん、手を組みましょう。帰還後の給料は貴女が七割で構わない、私、早く帰らないといけないの」

「理由は？」ユリカが問うた。

「私、大学生なの。身体は小さいけれど、一応は二二歳の女。卒論の定期報告、まだ教授にしていないから」

　約束事を破るのは嫌いだから――江井崎は頷いた。下を向く病的な瞳孔に、ユリカは物珍しげな視線を送る。山羊のようだ……ユリカは幼い頃に訪れた牧場を思い出した。

「手を組まないというなら、別にそのまま帰ってくれて構わない。でも、なかなか大変だと思う、二匹も標的がいるし、男は元同業者さんだから」

　二匹――この単語を耳にした瞬間、ユリカの心奥深くに「どす黒い怨炎」が揺らめいた。

「訂正を願います」

「訂正？　何処を？」

　江井崎は瞬きをした。

「一人と一匹、でしょう。男性がお一方、獣人の雌が一匹……ね？」

　再び、長い沈黙が訪れる。宙を見上げて思考に耽っていたらしい江井崎は、「もしかして――」と不気味な目を輝かせ……ユリカに問うた。

「殺すつもりが無い訳？」

「いいえ、ありますよ」

「それ、キティーナとかいう獣人だけでしょう」

「いいえ、どちらも手に掛けますよ。残念ですけど、私は貴女と手を組む事は出来ません。報酬は独り占めしたいので」

　江井崎はユリカを見つめ「だったら」と食い下がった。

「給料は要らない」

「上手な嘘を吐いた方が良いかと」

　ううん、とかぶりを振った江井崎。

「正直に言うけど、この世界から出られればそれで良い。標的を見付ける事が出来ないからこうして情報を集めているし、貴女に協力を求めている。男は元同業者さん、こちらの手の内も知っているだろうし」

　厄介だよ、きっと。江井崎はほんの少しだけ……「老婆心」のような感情を滲ませ言った。

「……一つ、伺っても？」

「どうぞ」

「どうして、私がキティーナという獣人を追っていると知っていたのですか？　貴女と私は初対面だと思うのですが……第一、私がこの世界に介入している事を知っていましたか？」

　答える――ギラリと双眼を煌めかせ、江井崎は語った。