Yurika

狂奔始走

第1話

「ご免くださいな」

　手の甲でドアを軽く打ち、ユリカは小さな木造住宅の家主を待った。しばらくしてドアが開かれると、不思議そうに彼女を見上げる少年が立っている。

　白い外套と大きなリュックサックを背負うユリカは、おおよそこの村を訪れる行商人とは様子が違っていた。

「お姉さん、誰？」

　年頃は七歳、八歳だろう――ユリカは微笑みながら思う。屋内からは少年の応対を見守るように、三十路らしい夫婦がこちらに目を向けている。

「こんにちは、僕。偉いですね、お名前は？」

「僕、ムグルって言うんだ」

　ユリカはしゃがみ込んでから少年の頭を撫で、奥に座る夫婦に視線をやった。

「申し遅れました、私はオオサトと申します。この辺りで人を捜しているのですが……」

　オオサト。この文字配列を名称に含む少女がいた。数年前、孝行に淡い恋心を抱いたばかりに「悪道」の種を、親友であると勘違いした対象から植えられた大里友梨である。

　阿桑田ユリカ――自身の名前を包み隠さず答えても良いとすら、ユリカは考えていたが……。

　愛しい孝行に出会うまで、幾度も重ねるであろう「致し方無い行為」からの訴求を少しでも免れるべく、全くどうでも良い知人の名前を借用すると決めたのである。

　例えば、図鑑で蟻の一種を憶えたとする。道端でその蟻を踏み付けたとして、その蟻の事を気に病んだりする者は殆どいない。

　彼女にとって大里友梨は、図鑑の片隅に載る蟻の写真と同じであった。

　大里友梨を知っている――ただそれだけである。

「なるほど、人捜しをされているのですね……」

　父親は顎を撫でながら言った。

「私達の記憶が何処までお助け出来るか分かりませんが……何か特徴とかはありますか、その方に？」

　特徴は――ユリカは記憶に残る孝行の顔を引っ張り出し、数年が生む変化を予測してから、脳内画像に重ね合わせて答えていく。

「……ふむ……」

　夫が難しい表情で俯くのを認めたらしく、妻は急いた様子で「ちょっと分からないですね」と答えた。

「何分、この村は小さいですから……そういった人は絶対に記憶に残るんですけど……申し訳無いですけども……」

　そうでしたか……ユリカは残念そうな声色を作り、溜息を吐く。

　ふと、戸棚に目をやるユリカ。野菜を漬けた瓶が立ち並ぶ中、一際目立つ赤い液体が入ったものを発見した。

　まぁ、そうでしょうね――。

　ユリカは心奥深くで笑った。

「それなら仕方ありませんね……ところで」

　夫婦が揃って彼女を見やった。

「この辺りに薬局……薬屋はありますか？」

　急いた様子で答えたのは母親だった。

「無いです、そんな店はこの村にはありません」

　人の良い女ですね――ほくそ笑みながらも、すかさずユリカはムグルの横顔を見つめる。

　少年は何かを疑う、もしくは「何かの食い違い」を感じているらしかった。

「ムグル君、例えばですよ？　お腹が痛いとか……頭が痛い時、どうやって治しているんですか？」

「ムグル！　もうこっちに来なさい――」

　コツリ、と少年の側頭部に当てられた物体は、ユリカの手の平より一回り大きいだけだったが……。

　果たして夫婦の二の句を圧殺し、場の流れを完全にユリカが掌握出来る程の「殺気」を孕んでいた。母親は目を見開き、父親は壁際にゆっくりと後退っている。

「そのままですよ、お父さん」

　肩を震わせ、父親の動きが止まった。中途半端に伸びた左手の先には、壁と同化するように塗色された、刺股らしき棒が掛かっている。

「さすがに私だって女です。小さなお子さんが亡くなるのは見たくありませんからね。……続けますよ、ムグル君」

　ムグルは黙って頷いた。