かっぱの彼方さん

勇者の帰還編

そして彼方さんが、世界を救う。

「それでその時だよ、下の弟がまだ小さいくせに剣を無理に持とうとしてよ。なんとか持ち上げたはいいものの、よろよろでな」

　ちびちびと酒盗をなめながらCGC（いつも）の酒を飲み、饒舌な彼方（かなた）の昔話を聞く。

「よたよたっと行った先が兄貴の甲羅で、もう見事に剣がぱっかーんと甲羅を割ってよ。兄貴がかんかんに怒ってな」

　彼方（かなた）と飲む酒は今日も美味い。

「そりゃ怒るだろ。ってか、甲羅が割れたって。それ大丈夫なのか？」

「ああ、そりゃ甲羅だからな。大丈夫だ」

　だからどうなってんだ、甲羅。

「ま、でも、甲羅割ったのに刃こぼれ一つしなかったところは、さすが伝説の聖剣だったなァ」

「……よくお前が包丁にしてるやつ、まさかその伝説の聖剣とかじゃないよな……？」

「おう、違うぞ。あの聖剣は古の邪竜（コルド）と闘った時に折れたからな。そんで穂先に造りかえたから、今は槍だ」

　あ、勇者の槍（フォーク）のほう。うん、知りたくなかった。

「しかしあれだ。下の弟とは、俺が家を飛び出すとき会ったきりだからな。……もうすっかり大きくなってんだろうなぁ」

　彼方（かなた）がどこか遠くを見つめてつぶやいた。

「…………」

　そう。彼方（かなた）がやって来て、もうずいぶんになる。

　俺は、お猪口の酒を一気に飲み干した。

「なぁ、彼方（かなた）」

　ん？と彼方（かなた）が顔を上げる。

「お前、そろそろ自分の世界に帰ったほうがいいよ」

　きょとんとした彼方（かなた）は、しかしすぐに微かに笑った。

「そりゃあ、そうしたいのはやまやまだがな、」

　微笑が苦笑に変わる。

「だが、帰る術がないんだ、どうしようもないだろ」

　世界を救わないかぎり送還術は起動しない。敵の正体もまだ分からんのに、と彼方（かなた）はこぼした。

「大丈夫、帰れるよ」

「……あ？」

　頬杖をついて彼方（かなた）を見つめる。

「俺がこの世界の敵だから。この世界の魔王は俺だから。俺を殺せば帰れるよ」

「……は？」

　彼方（かなた）が目を見張る。

「は、なに言ってんだ、お前。タチの悪い冗談はやめろよ？」

「冗談じゃないよ」

　隠して騙してこの世界に足止めしてただけ。そうするよりなかったから。

「そんな、信じられるか！」

　腰を浮かせて彼方（かなた）が叫ぶけど、押し問答なんて無意味だ。俺はシャツをまくって胸に埋め込まれた石を見せた。彼方（かなた）が驚愕に目を見開く。

「ほら。俺がこの世界の敵、世界を崩壊させる爆弾、――魔王だよ」

　少し意識を向ければ石が邪気を放ち、条件反射は彼方（かなた）を身構えさせた。

「それは、邪晶石……！」

　苦しげな顔で目をつむり、しかし再び目を開いたとき、彼方（かなた）は勇者の顔をしていた。微かに震える手に勇者の剣を握る。

「なんで、よりによってお前が」

「だから出会ったんだろ、俺とお前」

　勇者を魔王の目の前に召喚したやつが、どこの誰かは知らないけれど。あとちょっと彼方（かなた）が現れるのが早かったら。風呂場で裸で遭ってたからね。召喚者がすっとこどっこいで良かった。

　それでも勇者は立ち尽くしたままで、どうやらもう少し発破をかけなければならないらしい。

「時間がない。じきにこの石が世界を滅ぼす」

　もうずっと痛くて、これ以上抑えてはおけないだろうと思う。ただ、覚悟を決めるのにずいぶん時間がかかってしまった。

「……お前は、それでいいのか？」

　勇者の絞るようにして出した問い。僅かに肩をすくめ、苦笑を返す。

　もちろん、魔王としてはダメだろうけど。

「でも、それが俺の出した結論」

　勇者に覚悟を決める時間のないことは素直に申し訳ないと思う。でも。

「彼方（かなた）は、俺を殺してこの世界を救って、自分の世界に帰るべきだ」

　二人の視線が絡み合う。お互いに目を逸らすことはなかった。

「それに、急がないと。勇者不在のお前の世界が危ない」

　彼方（かなた）は世界を狙われることの恐ろしさを知っている。その言葉は、勇者を慄然とさせるに足るものだった。

　苦渋の顔ながら、勇者の剣を構える。切っ先が真っ直ぐにこちらを向いた。

　これで大丈夫だろう。さすがに怖いので目をつぶる。

　そして彼方（かなた）がこの世界を救い、勇者は守るべき自分の世界に帰る。

　それで思い残すことも悔いもない。

　ああ、でも、ひとつだけ。

　もう今さらだし。言葉に出して伝えることは叶わないけれど。

　彼方（かなた）。無事自分の世界に帰れたら。お前はまず五股関係を清算しろ。

　　　『かっぱの彼方さん』

　　　魔王と勇者の物語 了