拝啓、月下の君～もう一度、キスをして

34.夕虹は晴れ（五）

東山の高台に位置する金戒光明寺はロケーションも抜群で、山門に上れば東海道が見渡せるそうだ。

「天王山、大坂城、淀川まで見えるらしいぞ」

東海道の発着点である三条大橋にも近いだけでなく。

御所へは人が走れば15分、馬を走らせれば5分ほどの距離だ。

「地元の人たちは“黒谷さん”と呼んでるんだ。金戒光明寺、と寺の名前を言っても分からない人もいるらしい」

「えー不思議！愛称のほうが有名だなんて親しみがあっていいですね」

壬生に屯所があるときから、新選組とここ黒谷さんの會津本陣との間で、ほぼ毎日のように伝達や報告が行われている。

「近藤が帰った？！」

「はい、少し前に帰られました。雨が落ち着くまで待ってはどうかと申し上げたんだけんじょ、俄雨だろうからと」

「この雨の中、どこに行ったんだ」

「何か用事があると仰っていました」

御本陣に着いたときには、すでに局長の姿はなく。

すぐ止むだろうから傘もいらないと笑って、借りていかなかったそうだ。

土砂降りの中を歩けば、ものの数分で全身びしょ濡れだろう。

「すれ違っちまったか」

「局長、大丈夫かな」

「雨、止まねぇな」

「体冷えてるでしょうね。風邪ひかないといいけど」

「鴨川の水かさも流れも増してるな」

黒谷の本陣、金戒光明寺から歩いて15、20分ほどで三条大橋に差し掛かった。

「あれは…」

「どうしたんですか？」

橋の向こうから、こちらに向かって来る笠を被った男の人に反応し、駆け寄る土方さん。

「近藤さん！」

「えっ、局長？」

「歳！かれんさん！」

「局長！」

「この土砂降りの雨の中、どこほっつき歩いてたんだよ。ほら、傘差せよ」

「迎えに来てくれたのか？」

「かれんが、傘を持たずに出かけたからって」

「こんなにびしょ濡れで、ひとまず手ぬぐいで拭きましょう」

「ありがとう」

「帰るぞ」

「あ、もしかして黒谷まで行ったのか？」

「すれ違いだったみたいだ」

「それはすまなかった！大雨の中、歩かせてしまったな」

「そんなこと、いいんです」

「早く戻ろう。熱出ちまうぞ」

「すぐにお風呂沸かしますね」

「待ってくれ、その前に寄りたいところがあるんだ」

「何だよ、用は済んだんじゃねぇのか？」

「ああ、これからなんだ」

と、右手に持っていた白いヤマユリの花を目の前に出した。

「今日はお幸の月命日だろう」

「お花を買いに行ってたんですね」

「それから、これも」

「お幸ちゃんの好きな大福！」

「そういうことなら、まずは銭湯行くぞ！」

チーンとおりんの澄んだ音が柔らかく響く。

高音の音色は、ゆらゆらとうねるような長い余韻を残して消えていった。

「近藤先生、お体あったまりましたやろか？」

「ありがとう、お孝ちゃん」

お幸ちゃんのお仏壇に花と大福を供え、手を合わせた。

局長もここへ来るのは久しぶりだろう。

お孝ちゃんと逢うのも。

「なかなか顔を出せず、申し訳なかったね」

「い…いえ！ええんです、ええんです！」

「ああ…」

「うちのことより、お仕事とか他のことに時間使ってください…！」

お孝ちゃん、テンパってる。

ドキドキしてるんだろうな。

普段は気が強くてハッキリしてるけど、恋する姿は乙女そのものだ。

むしろ誰よりも乙女かもしれない。

「ほほえましいな」

そんなお孝ちゃんの様子を見て、土方さんがわたしに耳打ちした。

余計なことは言わず、目を細めている。

「顔が赤いぞ」

と次の瞬間、局長がお孝ちゃんのおでこに手を当てた。

「お！」

「きゃっ！」

隣の土方さんとふたり、目を輝かせて胸キュンのリアクション。

思わず声を出してしまったけれど、ご両人はまったく気づいていない。

「夏風邪でも引いたんじゃないか？」

「えっ？いえ、その…」

耳まで真っ赤っかで、蒸発するか卒倒しそうな勢いだ。

「これは局長は天然でやってるんですか？計算ですか？」

「天然だろうな」

「このままじゃお孝ちゃん、自爆しちゃいます」

「そうだな、助け船出してやれ」

「あーお孝ちゃん！お台所貸してくれる？」

「え？あ！うん！今行くわ！近藤先生、失礼します…」

思考停止状態で台所に来たお孝ちゃんを抱きしめた。

「大丈夫？落ち着いて」

「久しぶりやし、急やったし…！」

近くにあった団扇をサッと手に取り、お孝ちゃんの顔に向けてパタパタと風を送る。

「平常心を取り戻そう」

「平常心でいられへん！いっ、今の何？」

「ドキドキするね、深呼吸しよう」

「…うち、変やない？」

「変じゃない、かわいい！自信持って！」

「自信なんか、持てへん…」

「おい、大丈夫か？」

「土方先生…すんまへん」

いいタイミングで来てくれた。

今にも泣き出しそうなお孝ちゃんの心をすぐに察したようだ。

土方さんなら、恋する乙女に魔法の言葉をくれると思った。

「お孝ちゃん、そこまで好きなら、この恋に本気で向き合っていいんじゃねぇか？」

「そやかて、うちではあかんのです…」

「駄目だって、近藤さんに言われたのか？」

「そうではありませんけど…」