拝啓、月下の君～もう一度、キスをして

34.夕虹は晴れ（六）

「冷静さと情熱、半分ずつだ。お孝ちゃんに冷静さはある。あとは情熱だ」

「情熱…」

「決断したら後戻りするなよ」

「土方さん、カッコいい！惚れ直しました」

「だろ？」

「よし！時には勢いも大事だよ！」

「待って…」

「局長！甘酒と麦湯、どっちがいいですかー？」

「ありがとう、甘酒を貰おうかな」

「はーい！」

チャキチャキと湯呑みに甘酒を入れて、お盆に乗せる。

「はい、局長に持ってってあげて。お願いね」

強制的にお盆を手渡した。

「こっ、近藤先生、お待たせしました。甘酒、どうぞ…」

「ありがとう」

「いえ…」

「実はね、昨晩お幸が夢枕に立ってね」

「お姉ちゃんが？ほんまですか？」

「うん」

「何か言うてました？」

「お幸に叱られたよ。“お孝のことを頼むとあれだけお願いしたのに…”と」

「え…？」

「“あれは、幸せにしてやってほしいという意味だったのに、私の心を理解してくれなかったのか”とね」

「お幸ちゃんはちゃんとわたしたちのこと、見ててくれてるんですね」

わたしたちの悲しみに寄り添い、悩みに耳を傾け、幸せを喜んでくれている。

今も。

ここにはいなくても、姿が見えなくても分かるの。

「正直言うと、お幸が忘れられない。片時も忘れたことはない。恥ずかしながら今でも愛しくてね…」

局長が本心を話し始めた。

「君の顔を見るたびに、お幸を思い出しては恋焦がれてしまう。君には申し訳ないと思いながらも、重ねて見てしまうんだ」

やっぱりそうなのかと…

局長の口から事実を聞いたら、ズキッと胸に刺さった。

「まだお幸が心にいる…。それはこの先も変わらないかもしれない」

「かましまへん。胸ん中においたってください。喜んでる思います。死んでも愛されるなんて、幸せです」

土方さんと静かに見守っていた。

と、お孝ちゃんがわたしの前に来て手を握った。

「かれんちゃん…うちに勇気を分けてくれへんやろか？」

手が震えていた。

「うち…今も真っ先にお姉ちゃんのこと考えてまうんや。好きになったらあかん、あかんって自分に言い聞かせてるんや」

「正しいのか、正しくないのかは分からないけどね」

「うん」

「わたし、諦めなくていいと思う」

時が流れたら、お幸ちゃんとの思い出も記憶も、いつか色あせてしまうのかな…

少しさみしいけれど、もしかしたらそれが生きていくということなのかもしれない。

「お孝ちゃんはこれからも生きていくの。恋をする権利、あるのよ」

忘れたりはしない。

いつでもお幸ちゃんはそばにいてくれて、話しかけることができるから。

声は返ってこないかもしれないけれど、卒業アルバムを開いたときみたいに、色鮮やかに一瞬で思い出がよみがえる。

「自分がお慕いする人に、好きだと言う権利があるの」

ぎゅうっと、両手で握り返した。

緊張を飲み込めるように。

「愛されていいの。幸せになっていいの」

「お孝ちゃん、幸せになることに遠慮するな」

「がんばって」

「好きになったら駄目だ…って思った瞬間から、もう恋は始まってるんじゃねぇか？」

一歩踏み出すのか。

想いを告げるのか。

「お姉ちゃん、堪忍え…。もう止められへん。歯止めがきかん」

局長の前に正座して、決意の表情。

「近藤先生」

「うん？」

「…うちは先生のこと、お慕い申し上げております」

「え…？ええっ？！」

「江戸に奥様がいはるのも承知の上でございます。京にいる間だけでかまへんのです。うちと一緒に生きてくれはりませんか？」

逆プロポーズ！！

「お姉ちゃんを忘れてほしいなんて言いません。いつか、うちを見てくれる日まで待ちます」

思いがけない告白に、土方さんも驚きのあまり口を開けて固まった。

「うちとお姉ちゃんとふたりで先生を幸せにしたいんです。そないなこと言うたらあきまへんか…？」

現代の女性でも勇気のいることを、幕末の女性が口にするのは失神する思いだろう。

「先生の気持ちも聞かんと、うちは何てこと言うてしもたんや…。勝手ばっかりで、えらいすんまへん…」

「女子（おなご）に言わせるとは情けない…先手を打たれたな」

それは…答えはどっち？

「君を好きになってもいいのか？」

局長の大きな手がお孝ちゃんの手を取った。

「お幸の代わりじゃなく、君自身を見つめていくと誓う」

局長を見つめたまま、涙をぽろぽろと流すお孝ちゃんに抱きついて、一緒に泣いた。

「やった！よかった。お孝ちゃん、かっこよすぎるよ！」

「あの…ほんまに真正面から好きと言うてもええんですか？」

「お孝ちゃん、安心しろ。証人ならここにふたりいるからな」

「お孝ちゃんとお幸ちゃんを傷つけたら、局長のこと、嫌いになりますから！」

「ははっ、それは怖いな…」

想いは受け継がれる。

「雨、上がったみたいだな」

「そうですね」

「あ、虹だ」

「きれい」

さっきまでのどしゃ降りが嘘のように、雨上がりの夕空に大きな虹が現れていた。

朝虹は雨、夕虹は晴れ。

「明日は晴れですね」

雨が降った後にしか虹は出ない。

切れかかっていたご縁が再び結ばれて。

恋の成就を祝福しているのだ。

お幸ちゃんが虹の橋に腰かけて、ほほえんでいるような気がした。