拝啓、月下の君～もう一度、キスをして

19.風待月の一夜（四）

町は祇園祭の宵々山で賑わっていると聞いた。

明日は宵山、そしてあさってが前祭（さきまつり）の山鉾巡行（やまほこじゅんこう）と神幸祭（しんこうさい）だ。

たまたま目に入った桶に水を汲み、庭の草花に柄杓で水をやる。

土に水が染み込んでいく。

流線形の葉から、夏の雫がスルリと落ちて。

花びらの露が日光に反射してキラキラと輝いた。

町とは真逆で、隊士が少ない屯所はとても静か。

静かすぎて落ち着かない。

緊張感に拍車をかける。

雲の切れ間から月が顔を出した。

いつものように縁側に座り、思案をめぐらせる。

何も知らないのだから、いいアイディアなんか浮かばないのは当然で。

気がかりが多すぎて、足をバタバタさせた。

新選組のみんなが屈するわけない、大丈夫。

きっとそうなのだ。

うん、うん、と頷いて、自分の心に言い聞かせる。

こちらへ近づいてくる足音に顔を向けた。

「山南さん」

「かれん君か」

「山南さん、大坂での左腕の怪我はもう大丈夫なんですか？」

「あ、ああ…すっかりね。君にも心配をかけてすまなかったね」

「いえ、大丈夫ならよかったです」

ニコッと笑って返した。

笑えるってことは、わたし、ちょっとだけは余裕があるみたいだ。

思い切って聞いてみる？

はぐらかされるかな。

ここで一緒に生活しているからといって、今日は何があるとか、何のために出動するのかなんて教えてはくれない。

極秘で動くこともあるみたいだし。

「山南さんは出動しないんですか？」

「私は今日は留守を預った。手薄になった陣を狙う可能性も考えられる。屯所を守るのも大切な仕事だからね」

「そうですね。屯所がカラじゃ、一溜まりもないですもんね」

新選組も組織だ。

万が一、情報が漏れれば責任は大きい。

ひとつのミスが深刻な事態になることだって。

そうなれば取り返しがつかない。

分かってる。

口出しすべきじゃない。

知ってどうなるわけでもない。

そんなの十分すぎるくらい分かってる。

でも、今日のこの一件はどうしても知りたいの。

「あの…」

「うん？」

「山南さん、どういうことですか？」

「どうしたんだい？」

「今日の雰囲気ただごとじゃない。沖田さんまであんな深刻な顔して…」

「不安にさせてしまったようだね」

「いえ…」

「しかし、心配は無用だよ」

「ここ数日、監察方の動きも盛んな気がします。今朝も早くから幹部会議を重ねて、忙しそうに動いてるようだし…」

「君が気にすることではないよ」

「でも、町で聞きました！長州が町に火をつけるって噂…」

「ただの噂でしょう」

「町の人はそう思ってるみたいだけど、わたしにはそうは思えません」

「思い過ごしだよ。勘繰るのはよしなさい」

「噂が立つってことはそれなりの理由があるか、何か意図があると思うんです」

ずっと知りたかったことが、どんどん言葉になって出てくる。

それでもなお、笑ってかわす山南さん。

わたしの質問攻撃にも言葉を濁し、肝心なことは教えてくれない。

「噂が本当なら、長州にはそこまで危険を冒して得になることがあるんですか？」

「鋭い質問だね…」

「それに…」

昼間、耳にした声。

実際に自分の目で見たわけじゃないけど、確かな現実であろう出来事を口にするのをためらう。

「うん？」

「土方さんが…」

「どうしたんだい？」

「昼間、誰かを拷問してた…と思う」

「見たのか？！」

「見てないけど、声がしたから…」

「そうか…」

いつも冷静で穏やかな山南さんが声を大にして、表情を曇らせた。

ただごとではない夜になるんじゃないか。

何か、歴史に残るほどの大きな事件。

「あの人、長州と関係あるんでしょう？重大な何かを握ってるから、ああしたんじゃないですか？」

腕を組み、難しい顔をしたまま耳を傾ける。

時に目を閉じ、思索にふける。

瞼を開くと、いつもよりも鋭い視線。

「不逞浪士の取り締まりとは言ってたけど、普通ならもう少し屯所に残る隊士がいるのに。一体、今日何があるんですか？」

「…まったく。君は好奇心だけはでなく、直感もよく働く」