草木の物語

草木の物語

シロガネヨシの話

秋のこどもたち

　木々のあいだをこどもたちが走っていきます。

　木精（こだま）である小さなからだ、まろやかな陽光（ひかり）のかけらが、根っこを飛びこえたり落ち葉を跳ねのけたりしていきます。

　高く明るい紅葉が落ちはじめるころ、山の辺は一帯（いったい）冬支度です。

「きょうは峰（みね）の先までよく見えるよ」

　先をいくこどものひとりが、駆けのぼった木の枝から北の高山を眺（なが）めます。

　夏のうちは瑠璃（るり）いろをしていた山肌も、夜ごとにその暗さが染みついていくと見え、いまではすっかり厳しい岩の色です。するどい剣の峰には雪が降りかかってさえいます。

　「いつかあの峰が天の幕に届くんだろう」

　続いて木にのぼったこどもが言いました。

　北の高山が春夏秋冬に鍛（きた）えられる宝剣（ほうけん）であることは、古くから山の辺に伝わるおとぎ話です。

　「おおい、もういくよ。もうみんな追いついたよ」

　したのほうで、ほかのこどもが呼びました。いく人かが集まった木の根もとは、淡（あわ）い黄金（きん）か、うす絹の白を寄せたようになって揺れています。

　「もういこう。もうひと息だから」

　こどもたちはお互いに呼びあって、真っすぐに幹（みき）を滑りおりました。

　その日の朝、父さんと母さんがこどもたちを集めてお話したことはこうでした。

　「お前たち。このあいだ山茶花（さざんか）が開いたことは知っているね」

　こどもたちがうなずくと父さんは続けます。

　「じきに橘（たちばな）の実の黄色が濃（こ）ゆくなる。すると、どうなると思う」

　年上のこどもが手をあげます。

　「うんと寒くなります」

　「そうだ。よく、わかっているね」

　父さんは揺らめく陽光（ひかり）を、すみかのうろのなかに射しかけて、みんなを照らしてやりました。

　まだ眠たそうなひとりふたりが、ぱっちり目を開けました。こどもたちの輝きはそっくり父さんゆずりなのです。

　「それで、今年ももう冬の支度をしようと思う」

　父さんが言うと、母さんもうろをうんと温めて、みんなを抱いてやりました。それから優しく笑います。

　「寒くなる前に山あいの原へいって、ヨシの穂をとってきてちょうだい。それで、あなたたちの着物を編むのだから」

　これを聞いたこどもたちは大変にぎやかになりました。

　「山あいの原だって」

　「わたし、いったことないわ」

　「平気だよ、兄さんがついているもの」

　「ヨシの着物だって」

　「シロガネだよ、あたたかくていいよ」……

　「みんな、静かにしてごらん」

　父さんのどっしりとした声がお腹に響きます。

　「いいかい、わたしたちの足で遠いということはないが、よく気をつけていきなさい。小さなものは兄さんや姉さんの言うことをよく聞いて、はぐれないようにするのだよ」

　そうして母さんの腕に、こどもたちの朗らかな返事がこだましました。

　山あいの原までは半日のうちの半分がかかります。うろを出たこどもたちは道に詳（くわ）しいものを先頭に、年上のものが、幼いものやはじめていくものを連れだつかたちになりました。

　「ぼく、たくさんのヨシを持って帰って襟巻（えりま）きも作ってもらうんだ」

　「ぼくだって外套（がいとう）を作ってもらうよ」

　「おいおい、よそ見するなよ。真っすぐいけよ」

　秋鳥の声が降るなかを、こどもたちは細い光のすじとなって駆けていきます。

　歌が得意なものは歌いながら、踊りが得意なものは、くるりくるりと回りながら。晴れの流星のような遊びを、はるか向こうから北の高山が静かに見守っておいででした。