世界がデスゲームになったので楽しいです。

第66話 滝本が教える

「……確認してくる」

　ブレンダが、氷の道を通り、しばらくして戻ってくる。

「食堂まで、道が続いていた。半蔵隊長はもういなかったけど、確かに、食堂の中や周りに化け物はいない。これなら、安全に、食堂まで行けると思う」

　ブレンダの報告を聞いて、ミサコは生徒達に向かって言う。

「……よし。皆！　今から、この道を通って食堂に避難を始める。２列に並んで、付いてきてくれ」

　ミサコの指示にしたがって、生徒たちが並び始める。

「……お前は行かないのか？」

　滝本が、シンジを見る。

「ええ、まだやることがあるんで。ここにいます」

　そう、シンジが答えると、並んでいた生徒たちの中から、一人の少女が出てくる。

「ええ！？　なんで、アンタこっちに来ないの？」

　リツだ。

「まぁ、野暮用が」

「野暮用って、アンタが来ないと、皆不安なんだけど」

　リツがそういうと、並んでいた生徒たちが、シンジの方を見て、一斉に首を縦に振る。

　もちろん。川田たちは、シンジの方を見てもないのだが。

「不安って、言われてもなぁ」

　シンジは困ったように頬を掻く。

「ほら、アンタも一緒に」

　リツが、シンジの手を取った。

　大嫌いだった、シンジの手を。

　ギュっと。しっかり。離さないように。

「でも、食堂には、コタロウがいるよ。多分」

「マジで！？」

　リツが、シンジの手を離した。

　勢いよく。

　すっぱりと。

「早く言いなさいよ！　それを！　先に！　ほら！　さっさと食堂に行きましょう！　ああ、五日ぶりのコタくん！　超楽しみ！」

　リツに合わせて、数名の女子も、急かすように、列の先頭にいるミサコたちを押し始める。

「……あの、彼と一緒に行くんじゃ……」

「アイツが残るって言っているんでしょ？　そんなの止めてもしょうがないじゃない。早く行きましょうよ」

　ミサコの困惑を、一蹴するリツ。

　恋する乙女は、強い。

「……食堂には、誰もいないんじゃないのか？　少なくても、ブレンダは何も言ってなかったぞ？」

　滝本が、ひっそりと、シンジに聞く。

「近くにはいるはずなんですけどね。アイツが、自分で言ってましたから」

　シンジの答えに、呆れるように肩を落とす滝本。

「それで、コタロウの奴がいなかったら、お前の印象が悪くなる訳か。いつもどおり」

　滝本は思い出す。

　コタロウの、女子たちに接する対応を。

　それのとばっちりが、シンジに対する女子の印象を悪いモノに変えている事を。

「そうですね。一応、多分って言ったんですけどね。まぁ、俺はそれでもいいですけど」

　本当に、どうでもよさそうに答えるシンジに、滝本は残念そうに息を吐く。

「……じゃあ、俺も行くな」

　慰めるように、軽くシンジの肩を叩いた滝本は、列の最後尾に１人で並んだ。

　生徒たちは、次々と氷の道を通り、食堂に避難を始めている。

　シンジがいないと不安だが、ずっと校庭にいる事も嫌なのだろう。

　リツはもう、姿も見えない。

「ああ、明星」

　滝本が振り返って、シンジの方を見る。

「こいつらは、しっかりと俺とブレンダたちが守るから、お前はお前で、頑張れよ。こっちの事は、気にするな」

　滝本の、先生としての言葉に、シンジは頷く。

「……先生」

「なんだ？」

「いつから、ですか？」

　シンジの問いに、滝本は困ったように笑う。

「なんだ、バレてたのかよ」

「死鬼とか、ゴブリンとか、名称言い過ぎてましたからね」

　滝本は、後ろを見て生徒たちの姿を確認する。

　もう、ほとんど姿は見えない。

「……５年前だ。ちゃんと呼び出された勇者とかと違って、俺は巻き込まれて、辺境に飛ばされた一般人だったけどな」

　滝本は、肩をすくめる。

「お話の主人公のように、強くもなれない。ハイオークにさえ勝てない、ただの雑魚だったよ。俺は」

　滝本は、シンジの目を見る。

「その様子だと、誰か詳しい奴に聞いたな？　今回の事を色々と」

「はい」

　素直にシンジは答える。

　誰に聞いたのか、滝本も予想は付いていた。

「じゃあ、俺から教えられる事は何もないな。まぁ、お前の方が強いしな」

　滝本が、申し訳なさそうに、笑う。

　そして、校舎の屋上を見る。

「……頑張るって言葉には、色々語原があってな。一つは、眼を張る。見張るって事から、その場から動かないって意味が転じて、ガンバル。もう一つは、我を張る。自分を押し通すって言葉が語原だって話だ」

　そう言った滝本の体は、震えていた。

　滝本は、視線をシンジに戻す。

「頑張れよ。その場から動かないって意味じゃなくて、自分のために。我を張れ。絶対、他人のために頑張るな。他人が理由になったら、すぐにダメになる。今のこの世界じゃな」

　滝本の個人としての言葉に、シンジはゆっくり頷いた。

　そして、滝本も食堂に向かっていった。

　何となくこれからシンジがする事が分かっていたのだろうか。

「頑張る、ねぇ……元から、そのつもりだったけど。これが俺にとって一番『楽』で『楽しい』し。じゃあ、頑張ってみようか……」

　シンジは、背伸びをする。

「なぁ。ハイソ」

　いつの間にか。

　シンジの背後には、猫耳の美少年。

　シンジを瀕死の重傷にまで追いやった、コン・ハイソが立っていた。

「悪いな。待たせて」

　シンジは振り返る。

「いや。屋上から、こっちの世界の景色を楽しめたから、別にいいよ。戦士が戦いの場を整えようとしていたら、待つのが礼儀だ」

　ハイソが首を横に振る。

「でも、皆殺しが命令なんだろ？　いいのか？　アイツ等を行かせて」

「いいよ。戦士でもない雑魚を殺せなんて、退屈で、面白くもない、無意味な命令。それよりも、戦士との戦いが何倍も大切。頑張るなら、自分のため、だろ？」

　ハイソが笑う。

　同時に、ドラゴンの咆哮以上のプレッシャーが、シンジを襲った。

　大気が揺れ、シンジが作った氷の道も壊れていく。

　後ろで氷壁が破壊されていく中、シンジは平静としていた。

　いつもどおり、ひょうひょうと。

「やっぱり、まったく動じないね。どれだけ強くなったのかな？　その様子だと、どうやら『聖域の勇者』に会ったようだね」

　ハイソの問いに、シンジは頷く。

「ああ、会ったよ。勇者さんは、相変わらず」

　シンジは、紅馬と蒼鹿を両手に持ち力強く握る。

「親友だった」