　王女リーシャ・エルフィの乗った馬車（シャラ・ファイ）が襲撃された際に王女の警護兵はひとりを残して殲滅されたが、最後に残ったひとりは身代金要求の書状を持たされて逃がされた――現場を見ていたわけではないからバスのそばを通っていた轍の跡が彼女の馬車（シャラ・ファイ）のものであるとする証拠は無いが、状況から考えて彼女の馬車（シャラ・ファイ）が残したものに間違い無い。

　樹海の中に人里は無く、道路は整備されていない――したがって普通は馬車（シャラ・ファイ）でこの樹海に入る理由は無い。木の根っこや地面に埋まった岩が露出しているので、走りにくいだけだ。

　それでなくても遭難しやすいという理由で、天測航法（アストロナビゲーション）によるナビゲーションの技術を持たない大陸の住人たちはこの樹海に足を踏み入れない。野生動物の豊富な樹海を持つこの国に、樹海を狩り場にする狩人がライ以外にいないのはそのためだ。

　だから、どんなに急いでいても樹海の中を突っ切ってショートカットしようとする商団（キャラバン）のたぐいも無い――ついでに言えば、この先には街道以前に人間の生活圏そのものが無い。

　襲撃現場から途切れる事無くずっと続く轍の跡、それも真新しい痕跡を残すのは、拉致された王女を乗せた馬車（シャラ・ファイ）以外に考えられないのだ。

「必要無いからだ」　ライはそう返事をして、右足の脛に括りつけたナイロンとカイデックス樹脂を組み合わせた鞘（シース）から作業用の小型のナイフを引き抜いた。積層材（マイカルタ）やレザーワッシャーを組み合わせた複雑な構造の柄（ハンドル）の代わりに分厚い鋼材にナイロン製のパラシュート用の紐（コード）を日本刀の柄の様に巻きつけたコードラップと呼ばれるグリップを備えた、ストライダーというアメリカのメーカーの製品だ。

　先ほどから湯を沸かすのに使っているミドルクッカートレックもそうだが、これらはライのもともとの持ち物ではない――食器類はあのバスと同じ様にこの森の中で発見したスバルのXV、ストライダーナイフはアメリカ軍特殊部隊兵士の遺体から回収、悪く言えば火事場泥棒したものだ。

　ライは抜き放ったナイフのグリップを握り直し、ナイフの鋒で地面にバツ印をつけた。それからその向こうに長い線を引いて、線の向こうからバツ印のところまで長い線に交差する別の線を引く――最後にすぐそばを流れる川を指差して、

「俺たちは川を渡っただろ？　奴らが川沿いに移動せざるを得なかったのは、人間（マーク）と馬（シャラ）はともかく馬車（シャラ・ファイ）はこの川を渡れないからだ」　ここから七ファードほど遡った先に水源地があるから、その水源地をぐるっと廻り込むために遡上したんだろう――ライはそう付け加えてから新たに引いた短い線をそのままさらに伸ばして、

「俺たちは徒歩での追跡だから、別に渡河場所を探す必要は無かった。俺は馬車（シャラ・ファイ）の轍を追ってこの場所まで進んだわけじゃない、ただ単に進む方向が一緒だっただけだ。奴らが根城にしてると思われる山砦は、まっすぐこの先にある――といっても、馬車（シャラ・ファイ）自体はたぶんどこかで棄ててるだろうけどな。この先はかなりの高低差のある斜面を登る必要があるから、重い馬車（シャラ・ファイ）は邪魔になる」