ナトルと山の水琴

ナトルと山の水琴（一）

　ナトルは山麓（さんろく）の樹々のしたをいきました。

　最後の村を出たのは、もういく日前のことだったでしょう。着ものも靴も歩きどおしのために、やぶれてぼろぼろになりました。

　そればかりか食べものも飲みものも、このところすこしも口にしていませんでしたので、ナトル自身、このまま樹々のなかに行きだおれてしまうのだということが分かりました。

　そして素直な気もちで、それでいいとも思うのでした。

　（ああ、けれどもとにかく、最期にいちばん美しい音を聞いて眠りたい！）

　世界でいちばんの歌いてになるために故郷を発った若者の願いは、いまやひとつかぎりでした。

　（ああ、けれどもとにかく……）

　喉はもうからからに乾いてふるえませんが、両の鼓膜（こまく）はあたりの音をもらすまいとふるえます。

　そのときナトルはたしかに、鳥のさえずりを聞いたのです。

　――こっち、こっち、こっち。

　呼びごえに顔をあげると、一羽のシジュウカラが鳴いているのでした。ひと足、ひと足、枝から枝へと移（うつ）っては山のおくへとすすんでいきます。

　ナトルは不思議に導（みちび）かれるままに、愛らしい声を追いかけて山道を踏みわけました。

　そうするうちに、ぽっかり開けたところに出たようです。

　シジュウカラは軽やかな羽音を残していってしまいました。かわりにいまは、あちらこちらから、珠（たま）をころがすような澄（す）んだ音が湧いています。

　この深い樹の海は大昔に流れでた溶岩（ようがん）のうえにできたものでした。

　そのむき出しの黒い岩々、でこぼこの道ともいえない道を、いまは草や苔の湿った翠（みどり）がおおいつくしています。涼しげな音は、その地面のしたから響いてくるのです。

　体ばかりでなく、心のすみまでもすすぎ清められる思いで、ナトルは膝（ひざ）をつきました。耳を押しつけた、やわらかな苔が伝える音といったら！

　山のうちに染みいった水は青く冷たく、溶岩石の空洞（くうどう）をとおっていきます。

　それはほんとうに玻璃（はり）でできた鈴が、玻璃の管をころがるような、透明な音を生むのです。この自然はいくらもの時間をかけて、稀代（きたい）の水琴（すいきん）をみずからにこしらえたのでした。

　いつのまにかナトルの前に、あらたな鳥がすがたをあらわしていました。

　大きな岩のうえに身を落ちつけて、ナトルを見おろしています。その岩と同じくらいある黒い毛のからだから、ところどころ――例えば両羽や尾のさきといったところから――長く白い毛が滝のように噴きだしています。おなじように長く垂れた白眉のしたの目は、草や苔の翠をしています。

　ナトルにはすぐに、この鳥がただものではないことが分かりました。そして、ひょっとしたら自分はもう眠っているのではないかしら、とも思いました。

　そこでナトルは丁寧にあいさつをしました。

　（そこにおられる鳥の長よ。どうかここで、わたしに最期のときを迎えさせてください）

　声にはなりませんでしたが、長は心得たと見えて、くちばしをゆっくり動かしました。

　（よろしい。そこに直りなさい）

　ナトルは地面から耳をはなすと、長の向かいの岩に座りました。それからまぶたを閉じて、水琴の音色に耳をかたむけました。