「スキルの悪魔と？　なんで？　そもそも、暴走した時に完全に封殺したはずだけど」

「あなたが封殺したと思い込んでいただけなんじゃないですか？　その証拠にあなたはまだ『外道の圧殺』を発動している、おかしいと思いませんか? 一度自分と向き合ってみてはどうです？」

　非常に気が進まないが、ルミナが真面目な顔をしていると言う事は何かあるはずだ。ぬるは信じてみることにした。スキル自体は既に再起動しているとはいえ、あれと会話が成り立つのか。

　ぬるは胸に手を当てると、深く息を吸い込んだ。あの悪魔は何を言うだろう。そもそもあの場所にいるのだろうか。

《おまえ都合が良すぎる認めないくせに助けを乞うなど何を考えてる》

「！？」

　突如、脳内に声が流れる。思わず膝をついてしまう。ルミナが抱えてくれているようだが感触はほとんどない。いつの間にか、何も無い白い部屋に立っている。目の前には、四肢を鎖と楔で繋がれ、背中から巨大な剣が突き出ている男がいる。顔は俯いていて見えない。

「お前は、スキルの悪魔」

《おまえらはそう言うがな俺は…… 》

　そう言うとそいつは顔を上げる。同時に、大小二本の刀が彼の隣に落ち、大きな音をたてる。

　――――お前だ、樹利

　顔、背丈がまったくぬると同じ奴が居る。だが、隣に落ちた二刀流と、その目は間違いなく死ぬ4年ほど前のぬるそのものだった。ただひたすら自己嫌悪していた、あの時期。師匠に出会わなければ自殺していたかもしれない、今度こそ本当に殺人を犯していたかもしれない。

《どうした怖いのか》

　奴は抑揚のない声でそう述べる。と、鎖が恐ろしい音を立てて揺れる。ぬるは思わずあと退る。しかし、何か言わないと。ぬるは決死の思いで口を開いた。

「怖いさ。お前のままだったら今頃どうなってたか、考えるのも寒気が走る」

《減らず口は達者だな元はと言えばお前がこの俺を作ったんだまるで認めたくないと言いたげだなこれはお前の過去だ消せない罪だ背負わないといけない物なんだよ》

　ぬるが奴を睨みつけると、奴もぬるを睨み返す。本当に自分のようだ。鏡に映った自分。それが正論を突きつけてくる。奴はなおも続ける。

《あの時相手の頭を潰したあの時お前は何を思ったざまあみろと思ったろ》

「何を！そんなことを思う奴がいるわけない！」

《目の前にいるじゃないか互いの目の前にもう一度検証してみるか相手は自分自身だけどな》

　奴から鎖が溶けるように消え去り、楔は勝手に抜けた。鞘に収まっていた刀はいつの間にか刃が顕になっている。抜き身の速さは生前の自分以上だ。

《思い出したかお前は二刀流に憧れて剣道を始めた好きこそ物の上手なれとはまさにこの事だお前は上達していきあの事故が起こった大会に出場できた》

　もちろん覚えている、だができるだけ忘れていたかった記憶だ。最近まで八田様や勇者のことで完全に忘れることが出来ていたのに。

《俺の時間はあの大会で止まってる人を手にかけたあの一撃殺意のこもった『本物の魔剣』あれは事故じゃない故意だ》

「違う！」

《いいやその通りだ本当に人を殺めた人間は事故であれなんであれ【人殺し】と自分を責め続けるお前はそれを【事故】と割り切った》

「そんなことは……！」

《認めろ悔いろ背負って生きていけ》

　両肩に刀が振り下ろされる。構えはとったが、自分は今何も持っていないことに気づく。そうだ、ここは現実ではない。そう思った途端、切り裂かれる感触が全身に走る。しかし、なぜか痛みは感じない。代わりにどす黒い煙がわらわらとあふれ出してきた。この煙、外道の圧殺を発動した時に発生するもやにとても良く似ている。

　声が耳の奥にねじ込まれるかのように入ってきた。

「オ”ネェチ”ャン”」

「うわぁ！！？」

《野郎　介入してきやがった　どれだけ執着しているんだ　本人でもないくせに》

　もう一人のぬるの声がそういうと、もやが消え去る感触がある。途端に意識がどんどん戻っていく。色のない部屋に色が付いた。ぬるは、一気に部屋の中に帰っていた。横ではルミナが心配そうな顔をしている。フリートはどこに行ったのだろうか。と、思っていたら蒸しタオルを持った彼女が部屋に入ってきた。無言で手渡されたそれを、ぬるは静かに目じりに当てる。少しすると、涙が出てきた。今まで精神攻撃を受けていたからなのか、突然八田様が乱入しようとしてきたからなのか。蒸しタオルで顔が覆われていたおかげで涙はだれにも見られてはいない。だが、もう一人の自分はずいぶん気になることをいくつか言っていた。

《本人でもないくせに》しばらく前にも正村が言っていた。「あの八田様は自分を選んだ八田様とはまた違った存在である」と。初めて正村に言われたときは何を言っているのかさっぱりだったが、今はわかる。あの執着、追い回し方。伝承からずいぶんとズレたものに違いない。あれは名前が同じだけの歪んだものだ。逃げれたらあきらめるのが本当の八田様だったことを思い出した。

「……ありがとうフリート、少し落ち着いたよ」

「よかったですマスター。何を見たかは聞きません」

「…………ありがとう」

　再び目を開けたぬるは蒸しタオルをゆっくりとどかす。課題は山積、自分の問題がまた増えてしまったが、これは致し方ない。そして八田様だが、突破口が見えた。奴がわざわざ精神の最奥部に侵入してきたおかげで魔力の探知が可能になった。ラインが一本つながったのだ。さぁ、反撃開始だ。