【短編集】モノガタリアソビ

この勝負、譲れない

　この関係をなんて言えば良いんだろうか。

　ライバル、好敵手、敵対関係、悪友、ケンカ友達――ケンカップル。いや、クラスメートからそう言われているの知っているけれど、改めて言うのはちょっと止めてくれ。変に意識しちゃうから。

「友也は何点だったの？」

　今回は数学の少テストだった。優香は１０点。俺は９点。見事に彼女の勝利だ。

「多崎、命拾いしたな」

　俺はわざと鼻を鳴らす。前回の英語の小テストは俺の勝利。一進一退の攻防が続いているのだ。テストも、体育競技も、学食でのラーメン早食い決戦も、グランド環境整備も。

　でも――と思う。本当はそういうことを言いたいんじゃない。本当は優香って名前で呼びたい。よく頑張ったよって言ってあげたいのに。売り言葉に買い言葉で、つい憎まれ口が出てしまう。

　ふんっ、と優香はそっぽを向く。

　普通にすごいよな、って言いたいのに。今度、俺に数学を教えてくれない？

　それすら言えない。

　優香との勝負以前に、俺は俺に負けている。

　未だに勇気がもてない自分が憎たらしかった。

■■■

　眉をひそめる。今日の勝負は終わったというのに、俺はまたしても優香に呼び出された。

　まさかのこの季節、屋上にだ。

　風がびゅんびゅう吹く。

　季節は冬。１２月だ。暖冬とは言え、頬に突き刺さる風が痛い。

　俺の目に優香が対峙する。

　血走った目で、睨んでいる。敵対心をまるで隠す素振りがなかった。

（どうしたものかな）

　俺は小さく息をつく。

　こうやってジャレあうように毎回勝負をする関係、実は好きだったりする。でも、ちょっと欲が出てしまった。普通に話したいのだ。恋人のうように――そこまでは図々しく思わない。

　ただ、普通に友達でいたい。それだけで俺は満足するから。

　でも、今はその関係すら構築できない。

「あと５分で終わらせてほしいんだけど。それで良い？」

　俺は言う。呼び出されたのはいいが、そこから何も話が進まないのだ。

　ただ寒さからか、プルプルと優香は体を震わせる。

　このままじゃ、優香が風邪をひいちゃう。むしろ、そっちが心配だ。

　俺がため息とつくのと、町内放送のが告げる夕方のチャイムが鳴り響くのは同時だった。

「帰ろうよ。勝負はいつでも受けるから、さ」

　そう踵を返した瞬間だった。

「友也っ！」

　あらん限りの声で、優香は俺の名前を呼ぶ。

　風が吹き抜けて煩いけれど、確かにその言葉が俺の心んの奥底まで貫通していく。

「友也のことが好きなのっっ！」

　膝から崩れ落ちる感情。もう自制できるはずがなかった。

■■■

　屋上の隅。少しでも風を避けるように、俺たちは体を寄せ合っていた。

「あ、あの多崎――」

「名前で呼んで」

「あ、うん。ゆ、優香……」

　いつも心のなかで呼んでいたクセに、いざ声にすると心拍数が跳ね上がっていく。寒くて顔が冷たいはずなのに、頬が熱い。

「たまに私のこと、名前で呼ぶの。本当にズルいって思ってた。そのくせ、いっつも勝負ばかりで、さ。私は普通にお話がしたかったのに……」

　俺は目を丸くした。心の声が漏れて、名前呼びしていたの、俺？

　いや、それよりだよ？

「普通に話をしたかった？」

「……だって。別に勝負なんかどうでも良かったし。ただ、共通の話題を作ろうって思ったら、これしかできなかっただけだし」

　同じことを思っていたのかと思うと、苦笑が浮ぶ。

「俺も、普通に優香と話したかったよ」

「うん……」

　とまで言って、優香は俺の目を覗き込む。

「それなら、今回は私の勝ちだね」

「へ？」

「私が勇気を振り絞って、告白したから」

「そ、それは――」

　優香の言うとおりだった。俺はむしろ友達で良いとすら思っていた。まさか優香がここまで想ってくれていたなんて、思いもしなくて。こみ上げてくる幸福に、頭がクラクラしてくる。

「友也が勝とうと思ったら、それ以上のことをしてもらわないと、だね」

　勝ち負けじゃないと思う。優香が言いたいことはそういうことじゃないだろう。

　だから、頭がカッと熱くなることもない。以前なら売り言葉に買い言葉で、喧嘩腰だったと思うけど。

　俺はすこぶる冷静だった。

　優香が勇気を振り絞ってくれた以上、俺だって同じくらい勇気を見せないと。そう思う。

「ゆ、優香。目を閉じて」

「声、震えてるよ？　緊張？」

「だって、こんなこと。初めてだから」

「うん。そう考えればさ。私、最初から負けていたのかもね」

「へ？」

「友也のことが好きだからさ。そりゃ勝てないよね」

　ふふっ、と笑う。

　撃ち抜かれたのは。

　貫通してしまったのは。

　誰なんだろう。

　冬は日が落ちるのが早い。それがかえって好都合で。遠慮していた気持ちが、もう抑えられない。

「優香」

「友也？」

「……好きだよ」

　恥ずかしいけれど、勇気を出せば意外と何てことなくて。言葉に乗せて、唇で触れて。その気持ちをこめる。

　麻痺してしまったかのように――体も心も熱かった。

　だって――この勝負（恋）、譲れない。

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12/11：第191回二代目フリーワンライ企画参加作品。

【お題】

貫通

命拾いしたな

五分で終わらせて

夕方のチャイム

膝から崩れ落ちる

全て入れました。