『旅立ち』

第１話 『旅立ち』その１

　それは、本当に突然やって来ました。

　病院まで、歩いて行く途中だったのです。

　バイクが二台、なにも見ないまま、ぼくに向かって突っ込んできたのだけは見えていました。

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　白旗神社の前の広場では、盆踊りが始まっておりました。

　長年続く恒例のお祭りです。

　なぜか、とっくに亡くなったはずの両親が、子供姿のぼくの手を引いています。

　大きな音で花笠踊りが響いていました。

　そこでぼくは、綿菓子をおねだりしていました。

　不思議なことに、たくさんの家々の屋根の上の真っ暗なお空には、赤や青の大きな、はでな絵が浮かびあがっては消えてゆきます。

　花火のようだけれど、まるで映画のようにも見えました。

　炭坑節が始まりました。

　ここは、工業地帯に勤める労働者のベッドタウンでもありました。

　それから、ぼくは、綿菓子をかじりながら、両親に両方から手を引かれて、お家に帰ったのです。

「わあ。面白かった！」

　ぼくは、そう言うと、お布団の上に横たわったのです。

　なぜか、枕元にはお線香が一本、焚かれていました。

　ぼくのお顔には、白い布が被されていました。

　なんか変なのです。

「さあ、旅に行く準備をしましょう。」

　母が言いました。

　お金も、いつものお小遣いよりも、いくらか多めに、白い袋に入れて持たされました。　

「きっと、遠いからねぇ」

　どこかで、時間が逆転したような感じはしたのです。

　でも、もう、出発する時間でした。

　それは、よく分かったのです。

「じゃあ、ぼく、行くね。」

「がんばってね。」

　母が言いました。父は、口をぐっと押し曲げて、黙ったままでした。

　ぼくの奥さんのびーちゃんは、無言でおにぎりを小さなお弁当箱に詰めてくれていました。

　それからぼくは、そうしたいろんなものの入った、その布袋を肩から提げて、出発したのです。

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　あたりの街の様子は、それまでとは、まったく違っておりました。

　たくさんの人が、広いなにもないところを、ただ同じ方向に向かって歩いて行くのです。

　その先にまず何があるのか、ほとんどの人は、なんとはなく、知ってはいるようでした。

　きっと大きな川に出るのです。

　よく見ると、誘導担当のような人が立って導いているのでした。

「行け～、ゆっくり歩け～、ころぶな～、助け合え～、」

　それは、鬼さんたちだったのです。

　でも、ちゃんと黒のスーツ姿で、あまり周囲との違和感はなかったのですが。

　でも、ぼくは、たいせつな事を忘れて来てしまったことに、気が付きました。

　そうです、大事な、くまさんと、ぱっちゃくんを、家の中に置いてきてしてしまっているではありませんか。

　そこでぼくは、後戻りしようとしました。

　すると、たちまち誘導の鬼さんが飛んできたのです。

「ピッピッピー！　ダメですよ、あなた、ここは一方通行です。もどってはいけません。」

「大切なものを忘れてきたのです。くまさんと、ぱっちゃくんがいなければ、どこにもゆきません。もう、ここから動きません。」

「それは困るなあ。我々の立場というものがない。わかったよ、生き物でないのなら、現地から取り寄せてあげよう。まあ、よくあるんだ。この先の渡し場のほとりに、『ばあやの店』があるから、そこで受け取りなさい、はい、これ整理番号札ね。」

「ありがとう、鬼さん。鬼さんたちは、スーツなんですね。」

「あははは、まあ、昔は鬼スタイルだったんだが、やはり時代の流れというものがあってねえ。」

「はあ、そうなんですね・・・」

　意外とやさしい鬼さんは、ぼくの背中をそっと押しました。

　ぼくは、人々の流れに乗って、歩き始めました。

　みんな、だいたいは無言です。

　でも、うつむいている人もあれば、凛として、しっかり前を睨んでいる人もいます。

　おとなりと、世間話をしている人も見られます。

「あなた、どうしたんですか？」

「いやあ・・・がんだったんですがねぇ・・・まあ、覚悟はしてましたよ。あなたは？まだ、お若そうな。」

「はあ、工場で、足場から落っこちましてねぇ。入社して以来、初めてのミスでした。もう、そうはいっても、そろそろ、いい歳でしたからなあ。」

「それは、それは、お気の毒な。まあ、でも、そこに行ってしまえば、皆同じですから、気を落とさずに。」

「はあ。ここまできたらね。もうこれ以上は落ちませんでしょうからね。ははは。」

　とはいえ、このはるか先で、実際に何が待ち構えているのかは、正確には、まだ誰も知りません。

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　それは、ずいぶんと長い道のりでした。

　お日様も、お月様も、その姿は見えません。

　ぼんやりとしたお空は、晴れなのか、薄曇りなのかも、よくわかりませんでした。

　もう、丸１日、歩いたでしょうか。

　人々は、休憩のお茶屋さんなどが、ずらっと建ち並ぶ場所に出ました。

「勝手に入れえ！　勝手に休めえ！」

　鬼さんたちが叫んでいます。

　本当に、さまざまなお店がありました。

　むかしの日本風なお茶屋さん。

　モダンな喫茶店。

　トルコ風なお店もあれば、イタリア風なところもあります。

　お代は、出身地の最低貨幣でも、紙のお金でも、なんでもいいんだそうです。

　ぼくは、『くらしっく音楽喫茶』と書いてあったお店に入ろうとしていました。

　そう、そのときでした。

　大きな泣き声が聞こえたのです。

「おかあさ～ん。おとうさ～ん！　うわ～ん。うわ～ん。怖いよう！」

　ぼくは、声がしてきた方を振り向きました。

　もう、人垣ができかけていた中に、まだ３歳にもならない位の、小さな男の子がいて、大泣きしていたのです。

　どうやら、ここまで、わけもわからずに列にくっついて、歩いてきていたのでしょう。

　女性の鬼さんが駆け寄って行きました。

　そうして、しゃがみ込みながら、激しくしゃくりあげている男の子の頭をなでてあげています。

　でも、相手が鬼さんでは、いっそう泣くばかりです。

　彼女は、タブレットのような端末機を持っていました。

「はあ、いまや、ここでもITですかあ！」

　ぼくはちょっと拍子抜けしたように思いました。

　その女性の鬼さんは、立ち上がって叫びました。

「どなたか、この子のお連れさんはいませんかあ！？」

　だれも返事をせずに、お互いに顔を見回すばかりです。

　しばらく周囲を調べていたらしきその鬼さんは、それなりに離れていたところにいたぼくに目を付けました。

「あなた、あなた、そう、あなた。いらっしゃい。」

「はあ？　なんでぼくが・・・」

　しかたがありません、ぼくはそこまで歩いて行きました。

　男の子は、ぼくを見上げました。

　顔中、クシャクシャでした。

「あれ・・・・？」

　そうなのです、ぼくは、この子にちょっと見覚えがありました。

　あのとき、バイクが２台突っ込んできた時、ぼくの最後の視線の先にいた、小さな見知らぬ男の子・・・・。

「あなたしかいません。一緒に行きなさい。」

「はああ・・・・・・・」

　いささか、まだ、まごまごしている、ちょっと年上の子供姿のぼくの手を、男の子はしっかりと握ったのでした。

　こうなったら、断わる事も出来ません。

　ぼくたちは、ふたりして、さきほどの『くらしっく音楽喫茶』に入って行きました。

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