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第2話

「どうした、ほら。これあげるから、友達のところ行ってきなよ」

　かわいそうに思って、増田はその子にたっぷりアメ玉をあげようとした。ところが、残っていたのはたったの三つだけだった。

　しまった、これじゃ足りなかったなと思ったが、キツネのお面の子はうれしそうにうなずいて、神社の奥の方へと走って行った。

「どうしたんだ？」

「いや、今変わったお面をつけた子供がいてさ」

「ふうん、古い家の子かな。昔はみんなもっと古風なお面をつけさせられてたんだけどさ、最近じゃどいつもアニメとか仮面ライダーとかそんなんばっかりだ」

　今でも伝統を重んじる旧家では、子供に古めいたお面をつけさせるのだそうだ。あの子がひとりぼっちだったのも、そういう事情があったのかもしれない。

「そんなことよりさ、もうすぐ抽選会があるんだ。抽選券、持ってるだろ？」

　増田は、さっきやきそばを買ったときにもらった紙切れを見た。「３０」と太いマジックで書かれていた。

「賞品がさ、毎年むちゃくちゃ豪華なんだ。もしかしたら当たるかもしれないし、行ってみようぜ」

　抽選の発表をする本部テントの前には、すでに人だかりができていた。ばっつんとスピーカーのスイッチがはいり、マイクの前に禿げた男が立った。実行委員長だという。

『えー、それではー、皆さまお待ちかねー、お楽しみ抽選会を開始いたしますー』

　ぱちぱちと拍手が響いた。委員長がどうもどうもと手を上げた。

　賞品は次々と発表された。電動マッサージ機やら掃除機やら、もらえればうれしいものばかりだった。

　集まった人数を考えれば、到底当たるとは思えなかったが。

『えー、続いてー、三等賞―。人気ゲーム「マスカレイドパラダイス」とゲーム機のセットですがー』

　実行委員長はそこでちらりと自分の持っている券を見た。

『残念！　３０番の方―。これは私がもらいたかったー、くやしいー！』

　会場がどっと笑った。

　当たった。

　なんと当たってしまった。増田は照れながら前に出て、賞品を受け取った。

「やったじゃんか」

「な、なんかラッキーだな……」

　流行りの携帯ゲーム機と、ソフトを一本。普段ゲームなどしないから分からないが、二万円はするのではないだろうか。

「こんな高いもの、よそ者の僕がいいのかな」

「毎年賞品がやたら豪華でな。海外旅行も出たことがあるんだ。今年の一等はなんなんだろうな」

　会場が再びわっとわいた。

　振り返ると、一等賞品の巨大な米だわら三俵が当たった女子高生が、友人達ときゃあきゃあ言っているところだった。

＊＊＊　＊＊＊　＊＊＊　＊＊＊

　増田は四番目のボスで行き詰った。

　どうしても勝てない。

　せっかくもらったのだから、できればクリアしてみたい、とマスカレイドパラダイスというその変ちくな名前のゲームを始めたはいいものの、ゲーム慣れしていないせいか、増田はさっぱり進めなくなった。

　マスカレイドパラダイスは、ゲームシリーズ「マスカレイドマーチ」の六本目、ということだった。あの人気アクションＲＰＧがついに携帯ゲーム機に登場！　というＣＭを、増田も何度かテレビで見た覚えがある。

『あなたは　しにました』

　見飽きたゲームオーバー画面を見ながら、増田はマンションの自室のソファの上で、ごろんと転がった。

　ゲームの世界の王様に世界を救えと言われてから、一体何回この画面を見たことだろう。

　難しいのも当然だ。このゲームは、携帯ゲームならではの通信機能を使って、他のプレイヤーと一緒に戦うのがセオリーなのだ。難易度も、二人～四人で遊んだときに、ちょうど良くなるように調整されている。

　増田はふとパッケージの裏を見た。そこには大きな文字でこう書いてある。

「仲間と一緒に冒険に行こう！」

　やはり、一人では無理なような気がした。

＊＊＊　＊＊＊　＊＊＊　＊＊＊

　会社帰りに、増田は携帯ゲーム機を持って駅前に来ていた。

　思わずおお、とうなった。

　駅前には、何人もの携帯ゲーム機をのぞいている人々がいた。若い学生が多かったが、女の子もいれば、自分と同じようなサラリーマンもいる。

　増田がここに来たのは、とあるニュースを見たからだった。