「私は盗賊（シーフ）になる」

昨夜まで剣聖（ソードマスター）になりたいだの何だの言っていたポンコツ冒険者が、何かおかしなことを言っている。

盗賊にはなりたくないと言っていたはずではないのか？　

なんだっけ？　盗賊のあり方が剣士のそれと相反するとかなんとか。

そんな彼女が一夜にしてこの有り様。

一体何があったのか？　

いや興味はないが、仕事上一応聞いておかなければならないのだろう。

「えーっと、昨日までは剣聖（ソードマスター）になりたいと言っていたと思うのですが……どういう心境の変化で？」

「私は気づいたんだ……盗賊（シーフ）と言うジョブの在り方は、その人間に左右されるのだと！　信念さえ持っていれば、それは義賊になりうるのだと！！」

椅子を倒す勢いで立ち上がったジュリアスは、まるで演劇役者のように立ち居振る舞った。

「す、勧めていた自分が言うのはおかしいかもしれませんが……少し安直なのでは？　もう少し深く考えてからでも遅くは……」

「甘い！　甘いぞサトー！　私が賊になることで救える者がいるならば、私は今すぐにでも盗賊（シーフ）になるべきだ！」

どうしよう、違和感しか無い。

いや、さっきも言った通り、ジュリアスが盗賊（シーフ）になることを望んでいたのは俺だ。中央からせっつかれ、上司からは無能のレッテルを貼られる日々。

おまけに彼女が盗賊（シーフ）になるならば、毎日やってくる不毛な時間は今後なくなることだろう。

しかし、しかしだ！　俺はこいつになんの期待もしていない！

自発的に盗賊（シーフ）にジョブチェンジする？　

いやいや、こいつがそんな不自然な行動を取るとは思えない。

一夜で考えが変わるなど、天変地異の前触れであると言われてもまだ足りない。

――――まさか、偽物？　そっちのほうがよほど説得力がある。

ここまで本人に似せているとなると――ドッペルゲンガーか！

そんな高位の悪魔が出張ってくるとなると、まさか魔王軍の襲撃！？

「おのれ悪魔め！！　正体を現せ！！　あのポンコツがそんな殊勝なことを言うわけねぇだろうが！！」

「どう言う意味だァ！！」

殴られた。

ポンコツという言葉に過剰反応するあたり、こいつは本物のようだ。

「あ、ジュリアスさん。今日は珍しいですね。いつもは朝早く来られるのに、今日はもうお昼すぎですよ？」

事務室からルーンが出てきてジュリアスに挨拶をした。

すると、ジュリアスの様子が一変。満面の笑みを浮かべ、ルーンのもとへと駆け寄った。

「ルーン、聞いてくれ！　出たんだ！　ついに出たんだ”アレ”が！！」

「”アレ”……ですか？」

「ああ！　早速だが聞いてくれ！　と言うか見てくれ！　ついに出たんだ”新刊”が！！」

「わあ！　本当ですか！？」

「……新刊？」

腰に下げたポーチを開き、ジュリアスが取り出したのは一冊の本。

「もう何年も新作は出てなかったのに……噂は本当だったんですね！」

「ああ。中央では相当話題になっているらしい。私も中央の知り合いから知らされて、早速送ってもらったんだ。中央以外ではまだ出回ってないそうだ」

珍しく浮かれているルーンを尻目に、俺は困惑の表情を浮かべた。

ジュリアスとルーンが楽しそうに談笑している場に近づき、それとなく尋ねてみる。

「あの……お二人は何をそんなに楽しそうにしているのですか？」

「サトーも読んでみるか？　興味があるなら布教用の一冊を貸してやろう」

ジュリアスから渡された本を見る。

かっこいい剣士のイラストが表紙を飾るその本のタイトルは。

『ミナス・ハルバンの大冒険～義賊編～』

――――ん？　俺はこのタイトルに違和感を覚えた。

「これ……なんですか？」

「なにって、ミナス・ハルバンの大冒険シリーズの新刊だ…………え？　ま、まさかサトー、知らないのか？」

「そんな！　ミナス・ハルバンの大冒険は全世界の子どもたちに愛されている、長編小説なんですよ？」

「る、ルーンまでなんだよ…………良いですかジュリアスさん。私は召喚者ですよ？　子供の頃はこの世界にいなかったのですから、知らなくても仕方がないでしょう」

俺の言葉を聞くと、ジュリアスとルーンは互いに見つめ合い、意を決したように頷いてこちらを見た。

「なら是非！　是非読んでみてくださいサトーさん！！」

「そうだぞサトー！　ミナス・ハルバンの大冒険を読んでいないなんて、人生の半分を損しているようなものだ！！」

か、顔が近い！

間違いなく美女のジュリアスと、性別は男でも美少女なルーンが俺の顔面に迫ってきているのだから、流石に目のやり場に困る。

「ここ数十年新作が出ていなかったシリーズの待望の新刊なんだ。昨日の夜部屋に届けられているのに気がついて、一晩かけて読み明かしてしまったんだ」

「で？　で？　どうでした、新刊の感想は？」

「ふっふっふ……ルーン。それは読んでから語り合うことにしよう。ただひとつだけ言えることは…………私は人生観がガラリと変わってしまったということかな」

ふぅ……と息を漏らし、どこか遠くを見つめるジュリアス。

多分ファン同士なら通じる感性なのだろうが、いかんせん俺は部外者。

興奮しているところ悪いが、俺にはさっぱり二人が言っていることが理解できない。

ページを捲り、プロローグ部分を少し読んでみた。

『私の名はミナス・ハルバン。聖剣に選ばれし剣聖（ソードマスター）だ。度重なる苦難を乗り越え、仲間との出会いと別れ。そうして辿り着いた先に、私を待っていたのは――悪ではなかった。そこにあったのは、ただの現実。困窮する民たちと、それを虐げる為政者の姿だった。いくら名声を得ようとも、いくら強くあろうとも。彼らに私がしてやることは何もない。ならば私は、位を捨ててでも彼らを救おう。私が賊になることで救える者がいるならば、私は今すぐにでも盗賊（シーフ）になるべきだ』

うん？　先程からどうにも違和感が拭えない。

このプロローグには何か既視感のようなものを覚えてしまう。なんだろう……すごく見に覚えのある情報が載っている気がするのだ。

「ちなみにサトー！　私のこの口調も、ミナス・アルバンを真似たものなんだ！　どうだ、かっこいいだろう？」

違和感の正体見たり。

「ジュリアスさん。もしかして、ミナス・アルバンと言う登場人物は#剣聖__ソードマスター__#なんですか？」

「そうだ！」

「最新刊で、盗賊（シーフ）にジョブチェンジしたとか？」

「そうだ！」

「……昨日まで剣聖（ソードマスター）になりたいと言っていたのに、今日になって盗賊（シーフ）になると言い出したのは、小説の影響ですか？」

「全くもってそのとおりだ！　よくわかったなサトー！」

この女駄目だ！！

これまでの俺の胃薬との日々は何だったんだろう。

こいつの信念がどうとか、夢がどうとかの話ではなかったのだ。

小説に左右されるような、薄っぺらな志望動機。

ここが会社の面接場ならば、一発でお祈りメールが発信される動機だろう。

普段エクスカリバーのことをオタクだなんだと文句をたれていたが、今の話を聞けばジュリアスだって相当なオタクじゃねぇか。

「も、もうなんでも良いです。ジョブチェンジに必要な書類は中央に申請しておきますので、後日改めて来てください」

まあ、ジュリアスの動機がどれだけポンコツであろうとも、今後盗賊（シーフ）になりたいなどという、無理難題を相談しには来ないだろう。

俺の胃薬消費量と、仕事効率が劇的に変わるだけでも非常にありがたい。

深く考えないでとっととジョブチェンジさせてしまおう。

「まあ待てサトー。この小説を読んだことのないお前のために、私が『ミナス・アルバンの大冒険』の良さを余すこと無く説明してやろうじゃないか。今から！」

「はぁ……――――はぁ！？」

「本当はルーンとも語りたいのだが、ルーンには新刊を読んでもらってからじっくりと話そうと思う。だから今はサトーだ！　さあ、じっくり説明してやるぞ。な～に、１０時間もあれば全体の半分くらいは理解できるようにしてやる。そうだ！　家に全巻揃ってるから貸してやろう！　全部で３４２巻あるから、一日十冊も読めばすぐに追いつく！

「ば、馬鹿やめろ！　せっかくお前から開放されると思ったのに、これじゃ変わらないどころか悪化してるじゃないか！　一日に十冊ってどんな狂気だよ！　睡眠時間なくなるわ！」

「大丈夫だサトー！　人は数日眠らなくても死なない！！」

怖いよ！

「ひとまずミナスのバックボーンから教えてやろう。これならネタバレにもならないから安心だな！」

「もういっそ殺せ！！」

その日からジュリアスによる小説講座が始まり、俺の勤務時間の半分を占領することになったのであった。