樫乃木美大の奇妙な住人 長原あざみ、最初の事件

樫乃木美大の奇妙な住人 長原あざみ、最初の事件1

　　プロローグ

　──向こうの空では、巨大な海鳥がくるくると旋回している。

　海まで、歩いて十二分。

　小高い丘のてっぺんにあるのが、私の通う樫（かし）乃（の）木（き）美術大学──通称『樫（かし）美（び）』である。

　今年で創立六十年少々。大きな自然公園が隣接しているせいか構内にも緑が多く、のんびりした雰囲気が特徴だ。学生の数もそれほど多くはない。

　夏休み明けにして連休を控えた今の時期、構内には伸びきったうどんのような空気が漂っていた。何もかも、だらだらゆるゆると溶けてしまいそうだ。

「課題やった？」「やべぇ、ＵＳＢ忘れた！」「近代美術史のレジュメ、コピーさせてよ」「おまえ昼飯買ってきた？」「駅の裏に新しいカフェが出来たって」……恐らくは文系や理系の大学生と同じような会話を交わしながら、大勢の学生が並木道を行く。

　黒いキャンバスバッグの学生は絵画科所属だろうし、カートの学生は立体造形科の先輩方なのだろう。華やかなオーラをまとう女子の一団は、イラスト科に違いない。

　ヘッドホンに眼鏡の男子は、メディアグラフィックス科かな？　彼らの重たそうな鞄（かばん）には、たぶんノートパソコンが入っているはずだ。

　会話の中で「サンスケ」なる単語を連発しているグループは、スペースデザイン科じゃないかと思う。サンスケというのは、建物の図面を書く時に使う定規「三角スケール」の略称なのだ。

　……そんな混（こん）沌（とん）の真っただ中を、私は静かに歩いていく。目立たないように。海底を滑る深海魚よりも気配を殺して。

　右手に見えるのは、日射しを受けてキラキラと光る緑の海──グラウンド。中央で演劇系サークルが発声練習をしていて、その周りをスポーツ系サークルが楽しそうに走っている。そんな彼らのことが、なぜだか眩（まぶ）しく見えてしまって、私は溜（ため）息（いき）と共にリュックを背負い直した。

　目線を前に戻せば、高さも外観もばらばらの校舎たちが、木々の上から顔を覗（のぞ）かせている。どこか気の抜けた雰囲気は、床に転がる積み木に似ていた。棟の上部には「１」「２」と番号が表示されているんだけど、マロニエの木が邪魔をするので、地上からはよく見えない。

　私が目指すのは、グラウンドの真横に位置する二号棟だ。ヒビと蔦（つた）で飾られた壁が、どことなく廃校探検系Ｂ級ホラー映画っぽい空気をかもしだす。

　構内でもっとも巨大なその建物を前にして、私の胸の真ん中が、今日も今日とてふわふわそわそわ騒ぎ始めた。

　昭和初期が舞台の映画撮影に使われそうなぐらい古くさ……歴史の感じられる玄関を抜け、中に入る。掲示板を横目に廊下を曲がれば、目的の場所に到着だ。

　扉の前で立ち止まり、嵌（は）め込みガラスに映る自分を睨（にら）み付ける。

　肩まである髪は真っ黒。メイクは（うまくできないし）最低限。美人じゃないことは知っているけど、他人を不愉快にさせないよう、身だしなみには気を付けている。アパートから着てきたつなぎだって、汚れたり異臭を放ってもいない。

　よし。

　今日もまた、私──「長（なが）原（はら）あざみ」は変な意味で目立たずに過ごせるはずだ。

　派手とか賑（にぎ）やかとかじゃなくていい。ただ、穏やかな日々を送りたい。そんなささやかな願いを、ポケットの中のスマホにささげる。

「カミサマ、……今日も頑張ります」

　小さな声で祈ってから、私は扉に手を掛けた。

　この時の私は知らなかったのだ。

　数日後、大学生活を一変させるような事件に巻き込まれる──なんて。