白銀の竜と竜の医者

第19話

「起きたか」

　膝に乗せていた奴の真っ黒い瞳が見えた時、私はそう言った。

　……膝に乗せていたのは、リーフに、「キリシャ君はちょっとワズナさんに冷たすぎませんか？」と困った顔で言われてしまったからだ。

　だから、少し優しくしてみた。

　膝を貸してやったのは、墨だらけの地面に寝かせるより優しいだろう？

　そんな目を向けると、奴も口を開いた。

「自分、生きてたんですね」

　残念ながら、クロエ・ワズナは私の優しさには触れなかった。見返りを求めていたわけではないので、別によしとする。

「あぁ、一応、まだ死なれてはこまるからな」

「確かに、自分はまだ正義を体現したとは言えませんしね」

　そして、クロエ・ワズナはその目に小さな光を宿らせた後、ゆっくりと立ち上がり、

「さぁ行きましょう！　正義のために！」

　と、言って洞窟に進み出した。

「元気なお姉ちゃんだね」

「あぁ、そうだな」

　よかった。もう乾いてはいるが、アンモニア臭がするから少しだけ心配していたんだ。実際に死の恐怖を感じると、心を病んでしまうのではないかと。

　……どこから来たのかはわからないが、あいつの『正義』への執着は物凄く強い。これからも上手く扱っていきたいものだ。

　とりあえず、私は他の皆に「出発するらしいぞ」と伝え、奴を追い抜いた。

　いきなり飛び出てきたサラマンダーに、あっさり殺されてしまうと困るからだ。

　洞窟の中は、やはりサラマンダーの棲家らしく、彼らの食料である仄火石（ほのびいし）が仄かな明かりを放っており、視界は確保できた。

　私は暗赤色の通路を歩いて行く。炭の森を見て予想はついていたが、辺りに生物の気配はない。

　洞窟の道幅は広く、ところどころに歯型のような形が刻まれていた。サラマンダーがこの辺りを齧ったのだろうと、すぐ思いつく。彼らの巣は、この奥だ。

確信し、さらに歩みを進める。

「キリシャ。この奥にサラマンダーが二体いる」

「あぁ」

　私も気づいていた。押し寄せる殺気と、何よりもこの熱気によって。

「なんだか、熱くて怖いです……！」

「汗が止まりませんよ！　それにさっきから殺気が凄いです！」

　後ろのリーフとクロエ・ワズナは額に滲んだ汗を振りまき、迫り来るような殺気に怯えていた。

　クロエ・ワズナの髪はもともと炭（すみ）のように真っ黒だからいいが、リーフの髪は緑だ。熱気によって焦げてしまわないか、少し心配になる。

　彼女らの隣にいるエレンを見れば、そんなことよりも、仄かに光る石のほうがよっぽど好奇心をそそられるようで、触ったり嗅いだり、舐めたりしていた。

　人と竜とで危機感の違いが見えたところで、サラマンダーに歩み寄ろう。

「キリシャ君！？」

「行ってはダメですよ！　絶対！」

　私の背後からは、止めろという声が。

　……確かにそうかもしれない。私は踏みとどまり、考える。

　私ならこのまま襲われたとしても、熱気を押し返すなり、身体を吹き飛ばしたりできるが、果たしてそれに洞窟が耐えられるのだろうか？

　私は改めて、齧られた痕のある岩壁を見渡した。もう少し奥には、暴れたのか、壁を爆破したかのような痕まである。

　私の脳裏を、崩落の危険が過ぎった。

　……ただでさえ強度の弱い仄火石が多く含まれているのだ。悔しいが、ここは奴の言い分が正しいか。悔しいが。

　なら、戦闘など起こす気にならない方法がいい。

「グラーシア。頼めないか？」

「うむ。我が竜の姿で話をしに行こう」

「そうか。ありがとう」

　グラーシアは頷いた後、私たちから離れ、竜となった。

　それに気付いた殺気の主が、気配に動揺を滲（にじ）ませた。

　グラーシアは、彼を刺激しないように、ノシ、ノシ、と緩慢な動きで近付いていく。

「ピルルルルル」

　すると、洞窟の奥から、蜥蜴の鳴き声のようなものが聞こえてきた。

　グラーシアが歩みを止める。

「安心しろ。我らは貴様らを害するつもりはない。むしろ逆だ」

「ピルルル？」

「うむそうだ」

　グラーシアの言葉ならわかるのだが、サラマンダーたちの言葉は、全くわからない。まぁ、当たり前なのだが。

　そして、私たちにはわからない言語での会話がなされること数分。

　グラーシアが私たちを呼んだ。

「近付いてもいいようだ。ただし、我より前には来るなと言っている」

　グラーシアの位置は、私たちより10メートルほど先、という程度。だがそれだけ進めばサラマンダーの姿ぐらいは見られるだろう。

　私たちはグラーシアに近付いた。

　見えたのは、円形の大きな巣を守るように佇む二体のサラマンダー。

　この二体は――どうやら番（つがい）のようだ。彼らが守る巣には、タマゴが二つ並んでいたため、そう判断した。

　そして、妙な違和感のあるスペースも、タマゴ一個分あった。

「まさか、タマゴが一つ盗まれたのか？」

「ピルル……」

「その通り、と言っている。なんでも、少し前に突然やって来た少女のような見た目の人間に、強奪されたらしい」

「強奪か……」

　私はこの辺りの岩壁が抉れているのは、その時の余波だと知った。

「だが、なんのために……？」

　そこまでして、サラマンダーのタマゴを盗む理由がわからない。

「茹でて食べるつもりなんじゃないですか……？」

　奴がしれっと恐ろしいこと言った。

　サラマンダーも含めて、皆が奴を睨んだ。

「す、すみません……」

　奴は小さくなって、近くにいた私の背中に隠れようとした。私が避けたので未遂に終わったが。

「あ、ねぇ！　もしかして、友達が欲しかったんじゃないかな？」

　皆が暫しの間沈黙していると、いつの間にかグラーシアの頭の上に登っていたエレンが声を発した。

「友達が？　どうしてそう思ったのかな？　エレン」

　いつものように息子に対しては声色を変えるグラーシア。

「だって、ピコがそうだったもん」

「確かにそうだね。サラマンダーさんたちのタマゴも、それで無事だといいね」

「そうだね！」

　このように、エレンがほのぼのとした発想をしてくれたのだが、今回はそんな期待は、残念ながらできない。

　洞窟の中がこれだけ荒らされていることからもわかるように、相手はこれだけ乱暴なのだ……。

「犯人を、捕まえてほしいか？」

　私は、落ち込んでいるサラマンダー夫婦に問うた。

　すると、こくりと、二体同時に首肯した。

「わかった。全力で探してみよう」

　犯人を見つけ出したとして、タマゴが無事である確証はないのだが、それでもやはり、家族は探したいものだろう。

　それに、もしもの時でも、ずっと気にかけているよりかはマシなはずだ。

　私は、この夫婦に協力することにした。

　そして、犯人の特徴などを、詳細に聞いていった。