獣人伝奇

第1話 7,528万キロメートル

探査プローブを切り離した船は、火星への周回シークエンスに入ろうとしていた。

5カ月にわたる旅も、ゴールが近い。とはいえ地球に戻るまでが旅だ。気を抜くことはない。

プローブは、切り離し直後から貴重なデータを送ってきている。順調だといえた。

「キャプテン、プローブの大気圏突入まで4時間、その後着陸船切り離し。予定通りです。まあ今回は着陸船は無人ですけどね」

「もうぶっつけ本番でも問題ないんだがな。次回の小接近まで７８０日、今回の成否で改善したのが本番だ」

着陸船を含め、今回のミッションに使われる機材は全て、本番と同じものだ。人間を火星に送り込むこともできる。

実際、着陸船に積まれた機材の一部は、本番のベースとしても使われる予定だ。設営にはAIロボットのBOSS1があたる。

「Dr.タクマは？」

「さっきまでプローブのデータ解析をしてましたが、今は寝てますよ」

「相変わらず寝付きのいい。感動の瞬間は見なくていいのかね」

船長はおどけた表情で背後の居住区を振り返った。

準備、シミュレーション、プローブからのデータ解析。時間はあっという間に過ぎた。

プローブに続いて、着陸船が切り離され、火星の薄い大気圏に突入する。

「レディフォーランディング。5、4、3、2、1、ランディング」

歓声が上がる。7名の乗員は肩を叩き合う。

いや。

「ドクターは？いい加減、起こしてこい」

「へい。ドクター、キャプテンがお呼びですよー、起きてくださーい」

しばらく間をおいて、サントスが文字通り飛んで戻ってきた。

「キャプテン！ドクターがいません！」

「え？」

「トイレじゃねえのか？」

「とりあえず探せ！」

その後航宙機中を探し回ったが、Dr.タクマはいなかった。

「まさか、着陸船に？」

「着陸船の船内カメラは？」

「全部潰されてます」

「シットっ。ジャップは何を考えてやがる」

「キャップ、着陸船のエアロックが作動してます」

今回採用された新型の宇宙服は、ハードタイプだ。気圧順応の必要がなく、着てすぐに船外活動ができる。

「ドクターを呼び出せ！」

「ドクター！応答しろ、ドクタータクマ！命令だ、すぐに船外活動を中止しろ！」

『ザッ、ザザッ』

空電が響く。

「ドクター！」

『うつ…しい』

「どうした、ドクター！」

『ああ、なんて美しい』

ドクターははっきり、そう言った。