おとぎの国の占い師～恋する赤ずきんと家出オオカミ

７．邪魔者は排除しよう

　ターシャの目の前に、トンと木製のボゥルが置かれた。

　いい匂いにつられて中を覗き込むと、分厚いベーコンと、なにやら小さな丸いものが入ったいた。

「うまそうだろ？　ベーコンとかぶのクリーム煮だ。今朝、多めにミルクを買っておいたんだ」

「かぶ？　この白くて小さい丸い物がかぶなの？　まるごと入れるなんて、硬いんじゃない？」

「俺がそんな失敗するわけないだろう。スプーンで割ってみろって」

　言われるがままにスプーンでかぶをつつくと、簡単に割れた。

　ターシャは、その横にベーコンを器用に乗せると、大きく口を開ける。

「あっっ……つ！」

「あああ、いきなりそんな一気にいくから！」

　グリードは水差しから急いでグラスに水を注ぐと、テーブルに置いた。

　これは以前、散乱した荷物の中に埋もれていた水差しだ。あの後しっかりと洗って、今では現役に復帰している。

　だが、ターシャはグラスに手を伸ばすことなく、口をハフハフさせながら、なんとかかぶとベーコンを飲み込んだ。

「ターシャ、大丈夫か？　口の中火傷しなかったか？」

「うん、大丈夫。これ、かぶに味が染み込んでいてすごく美味しい！　ベーコンはこんのり香ばしいわ」

「ああ。先に少し焼いているから」

「後で煮込んじゃうのに、焼くの？」

「そう。ベーコンの食感が良くなるのと、香ばしさが増すのと、あとはベーコンから出た脂が煮込んだ時、味わい深くなるんだ。少し粗挽きコショウを入れてるのが、またいいだろ？」

「あ、この後味が少しピリッとするのはコショウなのね？」

　このコショウの強さが、チーズを乗せたパンに合う。

　ターシャは朝からパンを三枚も平らげてしまった。

　グリードは、この村の商店で買える限られた食材でも、同じようなメニューが続かないよう、工夫して作っているようだ。料理が得意とは聞いていたが、まさかこんなにもレパートリーがあるなんて思っていなかった。

　このところのターシャの食べっぷりは、自分でも驚く程だった。これまで食にあまり興味がなかったものだから、歯止めが利かない。

（確実に太っちゃうわね……）

　まさかこんなにも毎日、メニューを変えてくれるとは思っていなかった。

　だが、こんなにも料理に力を入れるのには理由（わけ）があるようだ。

　チラリとグリードを見ると、彼は神妙な顔つきでターシャを見ていた。

「ターシャ、まだ怒ってるのか？」

　その機嫌を伺うような表情からして、狼の姿だったら、耳を伏せているのではないかと思えるほどだ。

　グリードは、数日前の湖の件を言っている。

　ターシャが水浴びをしているタイミングだったのと、会った時のグリードの慌てように、誤解が生じてしまったものの、グリードが覗きをしていたとは本気で思っているわけではない。

　ただ、ターシャ自身も薄い肌着姿だったことが気恥ずかしかったのと、グリードの謝罪を素直に受け入れられずにいた。

　ターシャとしても、どこかいいタイミングで仲直りしたいのだが、こういうのは慣れていない。そこで、いつもひとりで行っている場所に、グリードを誘ってみることにした。

「グリード、ちょっと出かけようか」

「え？　今日は仕事じゃないのか？」

「いいの。今日は占い屋だけが臨時休業よ。グリード、持っている服の中でも一番上等なのを着てね」

「え？　あ、ああ」

　わかった――と返事はしたものの、上等な物など買っていないグリードとしては、比較的新しい服に袖を通し、部屋から出て来た。すると、いつも生地が柔らかくこなれたワンピースばかり着ているターシャが、襟と袖にレースが付き、ウエストをリボンで絞った若草色のワンピースを着て待っていた。いつものおさげも、緩い三つ編みにし、ワンピースと同じ若草色のリボンで結っている。

「ターシャ、可愛い！　すごく似合うよ！」

「……ありがとう。でも、グリードはやり直しね」

「ええっ！」

　照れたようにはにかんだターシャだったが、グリードの恰好を見ると、服選びを手伝い始めた。

　ベッドの下のカゴを取り出し、あれこれとグリードの身体にあてては、あーでもないこーでもないと、ブツブツ呟く。

　グリードが村で買った服は元々そんなに多くないが、その全てが却下された。

「うちに来た時はガリガリに痩せていたものねぇ……」

　今持っている服は、全て村に来た時に買ったものだった。その時の体型に合わせて買ったものだから、ちゃんと食事を摂り、適度に身体を動かすようになって、その服も合わなくなってきていた。

「そうね……。うん、ちょっと待ってて」

　そう言って部屋を出ていったターシャは、一着の服を持って戻ってきた。

　それは見るからに丁寧な縫製の服だった。

　生成りのシャツは柔らかく肌に馴染む。同じ生地で作った濃い茶色のベストとズボンは、ほつれがひとつもなく、裾の始末も丁寧だった。少し光沢のある同系色のボウタイまである。

「さすがに靴はないの。靴は今履いている物でいいかしら」

「ターシャ……。これ、どうしたの？」

「これ、ルーシアが遺してくれたものなの。ルーシアは以前仕立て屋をしていたのよ。私が今着ているのも、ルーシアが作ってくれた物なの。数は少ないけど、男物も作って遺してくれていたのよ」

「誰のための服なの？」

　グリードの質問に、ターシャは少しだけ言葉を詰まらせた。

「誰って……誰でもないの。その、いつか私にいい人が出来たらって……。ええと、グリードはそういうの気にしなくていいのよ。とにかく、今ある服はサイズが合わないから、ちょっとこれを着てみたらどうかしらって、思っただけ。それだけ」

「いいの？」

「いいの。これも合うかはわからないし。着てみて」

　勧められて袖を通してみると、それは驚くほどグリードにピッタリだった。

　しっかりと身体に添って包み込むのに、腕を上げても肩を回してもスムーズに動ける。ズボンもちょうどくるぶしを隠す長さで、少し絞られた膝の高さまで丁度だった。

「すごい、ピッタリじゃない」

「ああ……。すごく着心地がいい。ビックリだよ」

「じゃあ、行きましょうか」

　どこに、と言わないターシャについて家を出る。そのまま商店街を歩くと、ターシャは花屋に立ち寄った。

「サビアおばさん。花束を見繕ってほしいんだけれど」

「ああ、いいよ。今日はデートかい？」

「違うわ。ルーシアの好きな花を入れてね」

「ああ、そうか。そうだね」

　花屋のサビアは手早く花束を作ると、更に小さな花束をつけた。

「ごめんよ。すっかり忘れてて。これはあたしの気持ちさ。一緒に持って行ってくれるかい？」

「ありがとう、おばさん。じゃあ、これはグリードが持ってくれる？」

　ターシャが向かったのは、村を見下ろす高台にある、小さな墓地だった。

　一番隅の小さな石碑の前には、既に色とりどりの花束が置かれている。

　ターシャはその花束を綺麗に並べると、持ってきた花束をその横に置いた。

「ここにルーシアが眠っているの。今日はルーシアの命日なのよ」

「そうなのか……」

　グリードもターシャに倣い、サビアから渡された花束を置いた。そして、しゃがんだまま黙り込んだターシャに寄り添うように立つ。

　花束の多さから、ルーシアという女性の人柄が偲ばれた。

　流れる雲をいくつも見送った頃、やっとターシャが口を開いた。

「さっき、サビアおばさんが命日を忘れてたって言ってたでしょう」

「ああ」

「あれ、私もなの。このところ色々あって、昨日になって思い出したのよ」

「でも、思い出しだじゃないか」

　忘れていた自分を責めた言葉かと思い、そう返したが、ターシャは首を振る。

「グリードが私の前に現れたのがルーシアの命日に近かったこと、もしかしたらだけど、私がひとりでいないようにっていう、ルーシアの計らいだったのかなって思ったの。こうしてふたりで来て欲しかったのかなって」

「ターシャ……」

「グリードがいつか、また旅に出るっていうのはわかってるわ。でもね、毎日美味しご飯作ってくれる事とか、家を綺麗にしてくれる事とか、ルーシアがいた時の、感覚が戻ってきたの。仕事以外にも、楽しみとか嬉しいとか、そういう事があるっていう感覚が。だからね、あの……ありがとう。それと、この前はごめんね。早とちりして、怒っちゃって……」

「ターシャ、許してくれるのか？」

　ターシャはやっと、グリードの言葉に頷く事ができた。

　＊　＊　＊

　数日後、ターシャが、店に連れて行ってくれることになった。

　一緒に店に向かって歩く姿が狼だったなら、尻尾をブンブンと勢いよく振っていただろう。だが、グリードが機嫌よくいられたのも、昼までだった。

　早い時間帯は客もおらず、ターシャとお喋りしながら店の中を掃除していたのだが、陽も高くなると、客は途絶えることなく続く。

　先客がいても帰ろうとはせず、予約して外で時間を潰す客もいて、ターシャの占いの腕は相当なのだとわかった。それが知れたのはいいが、客がいると、当然グリードは店の中に入ることはできない。

　仕方なく、壁や窓を洗い、草むしりをして客が帰るのを待った。

（俺、めちゃめちゃ健気じゃね？）

　そんなことを思いながらも、なぜか上機嫌のグリードが鼻歌を歌いながら店の裏で草むしりをしていると、ドアが開く音がした。

　午前の客はこれで最後のはずだ。

「よっしゃー。やっと休憩時間――ん？」

　いそいそと立ち上がったグリードだったが、嫌な匂いに鼻をひくつかせ、顔を顰める。

　この匂いには、覚えがあった。

「アジルめ……。まだしつこくターシャを狙ってるのか……」

　裏からそっと通りを伺うと、そわそわと落ち着かない様子のアジルが、店の中を窺っていた。そして、中に客がいないことを確認すると、窓ガラスで身だしなみを確認する。

　グリードの手により、綺麗に吹き上げられた窓ガラスを見ながら髪を撫でつける様子に、グリードは「お前のために窓を綺麗にしたんじゃねえんだよ！」と、心の中で悪態をついた。

　だが、勿論そんなことに気づかないアジルは、最後に笑顔の確認をすると、満足げに頷く。

　アジルはドアノブに手をかけ、大きく深呼吸すると、一気にドアを開けた。

「よう、ターシャ。なんだよ、今日も昼抜きか？　なんなら、俺が奢ってやってもいいぞ」

　素直に食事に誘えばいいものを、アジルはそれができないらしい。

　言葉通りにしか受け取れない男心に鈍いターシャは、その言葉に対して、心底迷惑そうにため息をついた。

「い　ら　な　い」

「そう言うなって。隣町のメインストリートに、最近美味い店ができたんだ。ちょっと値が張るけどよ。ま、俺がいるから大丈夫さ。行こうぜ」

　このやり取りで、なぜ行く前提で話が進むのかわからない。

　この男は、一体どうしたらちょっかいをかけるのを止めてくれるのか、わからない。

　ターシャはほとほと困り果てていた。

　アジルは尊敬する村長の息子だ。金持ちであることを鼻にかける以外は、まぁ、我慢できない程ではない。

　むしろ、周りの同年代の女性たちはそんな自慢すらも、快く受け止めている者も多く、彼に好意を持っている者もいるらしい。ならばいっそ、その女性たちにちょっかいを出せばいいものを、なぜこんな村の外れの小さな店にまでやって来るのだろう。

　いつもなら客を理由に断るのだが、残念ながら次の予約は昼過ぎだ。

　さて、どう断ろうかと考えていると、タイミング悪く、腹の虫が空腹を主張した。

「ほら、腹減ってんだろ？　行こうぜ」

「いや……。だからね、私は――」

　最悪だ。なぜこのタイミングで腹が鳴るのだ。

　ターシャは両手を腹にあてるが、勿論、止まってくれない。

　最悪だ。

　こんな軽い自慢男となんて、出かけたくない。

　どう断ったらこの男に通じるだろう……そう思いながら言葉を探していると、再びドアが開いた。

「ターシャ。そろそろ、弁当にしないか？」

「あっ」

「ああん？　なんだお前」

　一瞬、三人の間で沈黙が流れる。

　グリードはアジルがどう出てくるのかを待ち、アジルは目の前の男が何者なのか、処理しきれないようだ。そして、ターシャはというと、綺麗さっぱりグリードの存在を忘れていた。

「そういえば、いたんだっけ」

「ひでーな、アリーシャ。朝、一緒に家を出たろ？」

「はっ？」

　勿論、同じ家から来たというのは、わざと言ったのだ。

　アジルはそれに簡単にひっかかった。

「おい、お前……！　誰かわからんが、とにかくお前！　ちょっと表出ろ。お前に言って聞かせたいことがある！」

「いいけど。手短にしてくれるか？　ターシャ、テーブル片付けておいてくれ」

「え？　あー、うん」

　テーブルを片付けると言っても、広げてある布を外すだけだ。それよりも、グリードの言った“弁当”が気になった。ターシャは認めないだろうが、ターシャはグリードにより、すっかり胃袋を掴まれている。その証拠に、ターシャは、いそいそと布を外して綺麗に畳んだ。

　＊

「おい、お前一体何者だ？　最近ターシャの周りに、やけに男前なやつがうろついてるとは聞いたが……」

「ああ、それは俺だね。男前だなんて、照れるなぁ。……で？　それを知ってるのに、まだターシャにちょっかいかけてんの？　懲りないな。しつこい男は嫌われるぞ？」

「う、うるせえ！　そんなのは、単なる噂で、誰かが面白がって流したと思ってたんだ。第一、この村では俺に歯向かう男なんかいないからな！」

「あー、それで、ターシャに近づくなって他の男を牽制してた口か」

「な！　なんでそれを……！」

「ターシャがあまりにも無防備で、全然自分の魅力に気づいてないからね。勿体ないな～って思って。でもまあ、礼を言うよ。俺の代わりに、他の男を遠ざけててくれて、ありがとう」

「お前のためじゃねえ！　お、お前も近づくな！　大体、お前なんなんだよ！」

　やけに落ち着いていて、脅しともとれる言葉にも余裕の笑みを返すグリードに、堪忍袋の緒が切れたアジルが、胸倉を掴んだ。だが、グリードはビクともしない。人狼にしては細いその身体も、ただの人間と較べようがないくらい、筋力が発達している。

　掴みかかられていながらも、落ち着いた静かな視線で見下ろすグリードに、アジルはゴクリと喉を鳴らした。

「俺？　俺はねえ、人狼だよ」

「は？」

「人狼。つまり、狼男だ。……お前さぁ、最近この辺りで、狼を見なかったか？」

　グリードは大きく口を開けて、ニッコリ笑う。

　グリードの言葉が信用できず、アジルは胡乱気な目を向ける。だがその目の前で、グリードの口の中に変化が起きた。

　綺麗に並んだ歯が、にょっきりと伸び、立派な犬歯が現れたのだ。

「ヒッ……」

　アジルは湖で遭遇した大きな黒い狼を思い出し、力が抜けたように手を離した。そして、じり、じりと後ずさる。

「ガゥゥゥ！」

　大げさに吠えてみせると、アジルは尻もちをついてしまった。前に投げ出した両足は、ブルブルと震えている。

　情けないやつだ。こんなのがターシャを狙っていたかと思うと、反吐が出る。

　心底軽蔑したような、冷たい目で見下ろす。

　すっかり怯えたアジルは、泣きだしそうな目でグリードを見上げた。

「ターシャから離れるのは、お前の方だ。覗き魔アジル」

「ヒィィィィ！」

　アジルは真っ青になると、震える足をもつれさせ、転びそうになりながらも、なんとか通りを走って行った。

「ばいば～い」

　グリードはアジルの後ろ姿に手を振ると、「さてと」と掴まれた胸倉を直した。

　歯はもう元に戻っている。

「あ～あ、これターシャがくれたシャツだぞ。クシャクシャじゃないか。まったく、野蛮なやつだな」

「あれ？　アジルは？」

　ドアを開けて顔を覗かせたターシャが尋ねた。

「帰ったよ。ターシャが迷惑がってるから、金輪際近づくな～！って言っといたぞ」

「ええっ？　そんなんで帰ってくれたの？」

「ああ。案外、話のわかる男だった」

「ええ～。私の今までの苦労はなんだったのよ……」

　ターシャは不満げに頬を膨らませる。よほど困っていたのだろう。

「それにさ、今日は弁当があるし、わざわざ隣町なんて、次の客が来るまでに食事が終わらないじゃないか」

「あ、そうそう！　ねえ、お弁当ってなに？　そんなのいつの間に用意したの？」

　アジルがいなくなった今、ターシャにとっては彼の誘いなどどうでもいいらしい。

　ターシャの頭は、グリードが持ってきたという弁当のことでいっぱいだ。

「朝詰めて来た。ほら、分厚いハムのサンドウィッチと、こっちはスライスしたイモを焼いたヤツだ。それとこっちはサラダに、木苺のジュース」

　バスケットから次々出される食べ物に、ターシャは目を輝かせた。

「すごい！　美味しそう。食べていい？」

「ああ。食え食え」

「美味しい～!!」

　ターシャは嬉しそうに口いっぱいに頬張っている。そんなターシャの様子に目を細めると、グリードも大きな口でサンドウィッチを頬張った。