アヒル隊長と愉快な仲間達

第二話

「敷島（しきしま）」

　その日の終業時間まぎわ。隊長に声をかけられた。

「はい！」

「お前に、今日から演習が終わって駐屯地に戻るまで、アヒル隊長を風呂におつれする任務を命じる」

「はい？！」

　いきなりの命令に、返事をする声がひっくり返る。

――　隊長、いま、風呂と言ったか？　――

「復唱はどうした、敷島」

「あの、隊長、よろしいでしょうか」

「なんだ」

「野外なので、アヒル隊長が汚れるのはわかります。でしたら毎日、そこの水道で洗えばよいのでは？」

　建物横にある水場をさすと、隊長が正気か？と言わんばかりの顔で、俺を見た。

「お前、アヒル隊長をそこいらの水道で洗うつもりか？！」

「え？　水道水だけではダメなら、アルコールの除菌シートで拭く、とか？」

「除菌シート！」

　駐屯地内のコンビニに、除菌用のウエットティッシュが売られていたよな、と思いつつ提案をする。するとその場にいた全員が、首を横にふった。

「え、ダメ、なんですか？　風呂で洗うより清潔になると思いますが」

　自分なりに考えて提案したつもりなんだが、どうやら正解ではなかったらしい。

「敷島。お前、わかっているのか？　アヒル隊長だぞ？」

「はい。もちろん洗う前に、ブラシでホコリと泥をこすって落とします」

「ブラシで！　こする！」

　　今度は隊長の声が裏返った。

「ぬいぐるみなら、もみ洗いも可能でしょうが、アヒル隊長は固いビニール製ですし。ああ。中性洗剤なら色落ちする心配もないと思うので、使ってもよろしいでしょうか？」

「中性洗剤！！」

　隊長が天をあおいだ。なにか飛んでいるのか？とつられて空を見あげる。

「あの、なにか問題でも……？」

「大ありだ、ありすぎて開いた口がふさがらん。とにかくだ、ブラシでこするな。除菌シートも禁止。中性洗剤でもみ洗いなんぞ、言語道断（ごんごどうだん）。普通に風呂にいれろ。赤ん坊をいれるように優しくな」

「自分は未婚なのでわかりません」

　正直に告白をした。

「親戚や兄弟でいないのか」

「いまのところ赤ん坊の入浴には遭遇したことがありません。昔、捨て猫を風呂にいれましたが、おもいっきり腹を引っかかれたので、その手の動物もいれておりません！」

「ほこらしげに言うな……」

「申し訳ありません！」

　隊長は額に手をやって溜め息をつく。

「とにかくだ。今日からお前がアヒル隊長を風呂にいれろ。優しく洗え」

「そもそも、どうして自分がアヒル隊長の風呂係なんでしょうか」

「お前がこの偵察隊で一番の新参だからだ。だいだい、アヒル隊長のお世話は新参の隊員がすると決まっている」

――　それ、マジなのか？　口から出まかせじゃ？　――

　そんな言葉が頭に浮かんだが、口にはしなかった。

＋＋＋＋＋

「でも良かったじゃないか、敷島」

「なにがですか」

　風呂の時間、頭を洗っている先輩達に声をかけられた。

「アヒル隊長の風呂タイムのおかげで、普段の倍の入浴時間をもらえるんだから」

「倍も風呂にいたら俺、のぼせちゃいますよ」

　湯船につかりながら、プカプカと浮いているアヒル隊長を指でつつく。

「しかも、アヒル隊長専用シャンプーてなんすか」

　風呂桶には『アヒル隊長専用』と大きく書かれたボディソープの容器。これも隊長から渡されたものだ。

「しかたないだろ。代々の伝統なんだから」

「それって、いつからなんすか」

　俺の質問に、泡だらけの頭がいっせいにかたむいた。

「はて。少なくとも俺が入隊した時にはいたぞ、アヒル隊長」

「かなり前の写真にも写ってたぞ、アヒル隊長」

「俺、アヒル隊長の風呂係したぞー」

　何人かが手をあげる。

「それ、新参の俺をかついでるんじゃないですよね？」

「まさか！　だってアヒル隊長だぞ？　偵察隊の守り神なんだからな」

　小火器の整備をしている部屋の奥から、アヒル隊長をおつれした時のことを思い出した。おつれした武器科の隊員がつまづいてアヒル隊長が飛んだ時、その場にいた偵察隊の全員が慌てふためいたのだ。たしかにあの様子からして、偵察隊のアヒル隊長への忠誠心というか信仰心は本物だと思う。

「さてと、そろそろ洗いましょうかね、アヒル隊長」

　湯船から出ると、先輩達の横に座った。

「ちゃんと専用のシャンプーつかえよ？　しっかり泡立てて優しくな」

「……それ、本当なんすか？」

　何度聞いても胡散臭（うさんくさ）い。

「もちろんだ」

「嘘っぽいなあ……」

「なんだ、先輩の言ってることが信じられないのか？」

「信じるとか信じないとか、そういう次元の話じゃないような……」

　せっけん液を手にとり、泡立てる。まあこうやって、言われた通りにしている俺も俺なんだが。

「しかも直々の隊長命令だぞ？」

「ですからー……」

　泡だらけになったアヒル隊長は、そのつぶらな瞳で俺を見つめていた。

＋＋＋

「はあー……のぼせたー……」

　その場にいた先輩達から、洗う作法がどうのこうのと言われ続け、思いのほか時間がかかってしまった。すっかりのぼてせてしまい、頭がくらくらする。来客用スペースの長椅子に座り、タオルで顔をあおいだ。

「おや、敷島ちゃん、お疲れさん」

「どうもー」

「そう言えば、今年のアヒル隊長のお世話係は敷島ちゃんなんだって？」

　コンビニのオーナーさんが俺のところにやってきた。

「そうなんすよー。毎日の風呂も俺がいれるらしくって、もう大変っすよー」

「偵察隊の新参隊員の宿命だねえ。お世話係の初日、お疲れさん。はい、これ。僕からのおごり」

　そう言って、オーナーさんはコーヒー牛乳を俺にさしだした。

「あ、俺、いま財布もってないんで」

「なに言ってるのさ。おごりだって言ったろ？　もちろん、初日だけのサービスだよ。明日からは、自分の分は自分で買うように」

「あざーっす」

　ありがたくコーヒー牛乳を飲んでいると、オーナーさんは、風呂桶に鎮座いているアヒル隊長を座面に置き、その前に氷水の入った小さな湯飲みを置いた。そしてアヒル隊長の前で、うやうやしく頭をさげる。

「隊長さんには氷水。明日もお風呂のあとは、ここにおいで。ちゃんとお水をお供えさせてもらうから」

「まさか、商売繁盛（しょうばいはんじょう）とか言いませんよね？」

「まさか！　総火演で偵察隊の皆が怪我しませんようにっていう祈願だよ。バイクでジャンプするんだろ？」

　そのジャンプ台の下に、全国の駐屯地からやってきたアヒル隊長用の祭壇が作られるのだ。俺達はその上をバイクで飛ぶことになる。

「まさかコンビニでまで、そんなしきたりがあるなんて」

「まあ、気持ちってやつかな。お客さんである敷島ちゃん達になにかあったら大変だからね」

「しばらくお世話になります」

「いやいや。僕もひさしぶりにアヒル隊長に会えてうれしいよ」

　次の日からコーヒー牛乳は自腹と言われていたんだが、なぜか部隊長からのおごりだとか、駐屯地司令からのおごりが続き、結局、自分で払うことは一度もなかった。

　もしかしてこれも、アヒル隊長の御利益ってやつなんだろうか？