魔王の嫁。はじめました

♯138 女神の神託２

　女神教の教皇が女神の神託を拒んだ。

　女神を絶対の存在として神聖視する宗派。そのトップにある者として、それがどれほどの苦悩を意味するのか。

　膝の上に置いた手の平を、知らず握りしめてしまう。

「女神の神託に疑いを持ちはじめていた姉さんは、その神託に従う事を拒んだんだ。聖女マリエルはその時まだ五歳の童女でしかない。女神はその童女を殺せと言う。……そんなのに従える訳もない。姉さんは受け取ったその神託の内容を誰に言う事も無く、……押し黙った」

　神託の内容も内容だけど、それを拒否したリディア教皇の心中に思いを馳せる。

　生半可な覚悟ではなかったように思う。

「そして姉さんはその時から、女神の神託を受ける資格を失ったんだ。それから12年の間、ただの一度たりとて、女神は姉さんに神託を与えなかった」

　女神の神託に従わなかったから。

　女神教の教皇が、女神の意思に背いたから。

　……だから、それで。

　多分本人も知らない所で、聖女マリエル様は女神教のリディア教皇に救われていた。リディア教皇は女神からの神託を受ける資格を失ってまで、マリエル様を救った。

　……。

　思ってもみなかった事実に言葉を失う。

　そして沸き上がる、一つの疑問と一つの確信。

「教皇の役割は、女神の意思を皆に伝える事がその第一になるんだ。女神からの神託を受けられない教皇は教皇として扱われない。姉さんは神託を受けられなくなった事をこの12年間、ひた隠しにし続けて来た。隠しながらも、ラダレストの為、女神教の為に粉骨砕身尽くし続けてきたんだ。困難に対して、あらゆる問題に対して、自分で考え、その全てに対処しつづけてきた。自己の責任において、教皇の責務を背負い続けてきたんだ」

　リディア教皇は、……立派だと思う。

　会った事も無い人だけど、尊敬に値する人だと思う。

　人は誰だって自分で悩み、考えなくてはいけない。

　それが自分の命に自分で責任を持つという事だと思うから。

　でもそれは、女（・）神（・）教（・）の（・）教（・）え（・）では無い。

　眼差しに力を込めて、オルオレーナさんを見つめる。

　正しくはその、胸元を。

　そこにはオルオレーナさんが、ラダレストの宝物殿から盗み出した魔石が埋め込まれている。

　脈動する、禍々しい赤い宝石が。

　何故そんな事をしたのか。

　オルオレーナさんが自分の意思でやったとは思えない。

　そもそもオルオレーナさんの言う通りならば、リディア教皇の受け取った神託の、その誰も知らないハズの内容を、何故オルオレーナさんが知っているのか。

　それは、一つの確信。

「……そうすれば、リディア教皇は再び、神託を受け取る事が出来るんですね」

「……察しがいいんだね。つまりはまぁ、そういう事になるかな。巻き込んでしまって申し訳無いとは思うんだけど、従わない訳にもいかなくてね。本意じゃないなんて言い訳はしないけど、……ごめんね」

　それが、指示に従う見返り。

　神託を受け取ったリディア教皇が口をつぐんだのだとしたら、その内容を知る存在は自ずと限られてくる。

　オルオレーナさんはその存在から、神託の内容を聞いたんだ。だとしたら、私と魔王様が婚約した事もそこで聞いたのかもしれない。　

　何かと中途半端なオルオレーナさんの行動にも色々と説明もつく。思った通り、オルオレーナさんは自分の意思で行動してる訳では無いのだろう。

　そりゃあ色々と、中途半端な印象も受けるハズだ。

　……。

　……。

　光の女神。

　オルオレーナさんは、光の女神の意思に従って動いている。

　自分の意思とは関係なく。

　姉である、リディア教皇の為に。

　……。

　でも、何故。

　民衆を救い導くハズの光の女神様が、よりにもよって女神教の、それもトップにいるハズのリディア教皇を苦しめるんだろうか。

　神託に従わなかったから？

　ただ、それだけの事で？

　現世に置ける自分の代理人なんじゃないの？

　神様の考える事はよく分からない。

「……突然の事だった。あの日、女神は僕に突然語りかけてきたんだ。三ヶ月位前だったかな。女神が直接僕なんかに神託を下した事もそうだけど、その内容に僕は言葉を失った」

　……。

　三ヶ月前。

　思わず背筋に冷たいものが走る。

　遺跡内の薄暗さが途端、薄気味の悪いもののようにも思えてくる。

　思い当たる事が、ある。

　三ヶ月前と言えば、聖都に行く前。アスタスがベルアドネを拐って死者の迷宮の封印を解いた、あの時だ。

　あの時私は、セルアザムさんの封印をほどいて、自分の中にあった膨大な魔力を溢れさせ……。　

　──ようやく、見つけた。

　刹那。

　記憶には無いハズの声が、耳元に届いた気がした。

　……。

　……記憶にない？

　……違う、覚えてる。

　無意識の内に、必死に思い出さないようにしていただけだ。

　底抜けのするような恐怖が込み上げてくる。

「……っはぐ！？」

　得体の知れない恐怖に押し潰されないように、咄嗟に自分の身体を抱き抱える。

「……レフィア、さん？」

「レフィア殿っ！？」

　頭の天辺から血の気が引くのが分かる。

　奥歯が噛み合わず、上手く息を飲み込めない。

　座っている事が出来ずに地面に踞る。

　突然変調をきたした私に、側にいた二人が慌てだす。

　怖い。

　怖い。

　怖い。

　……何が？

　分からない。

　何をそんなに怖れているのだろうか。

　自分でも分からないけど、ただひたすらに、底の抜けたような深い恐怖が全身を縛り付ける。

「レフィアさん？　……しっかりっ！」

「レフィア殿っ！　気を確かにっ！」

　……。

　……。

　……落ち着け。

　落ち着くんだ。

　大丈夫。大丈夫だから。

　まだ大丈夫だ。慌てるな、落ち着け。

　冷静に考えろ。無意味に怯えるな……。

「はぁ、はぁ、はぁ……、んくっ……。ごめん、……大丈夫。大丈夫だから」

　乱れた息を調えながらゆっくりと身を起こす。

　心配そうに見守る二人に、無理矢理だけど笑顔を作って返してみる。……あまり効果はなさそうだけど。

　突然の自覚に、思わず取り乱してしまった。

　……分かってしまった。

　理解出来てしまった。

　あれだ。あの時だ。

　溢れる魔力に身を委ねて、意識を身体の外へ飛ばした、あの時だ。

　あの時私は、……出会っている。

　この世ならざるほどに美しく、儚げで、艶かしく、……そして、何よりも怖ろしいもの。

　あれが……。

　光の女神。

　私は、光の女神に会ったんだ。

　あれが光の女神。

　私はあの時に、光の女神に見つかった。

　ようやく見つけたと言っていた。

　ずっと探し続けていたとも。

　セルアザムさんが私を隠し続けていた相手は、光の女神？

　なら、強大な敵というのも？

　光の女神が敵？

　民衆を教え導く女神様が？

　何故。分からない。

　何で女神様が、敵なのか。

　何で光の女神が私なんかを探すのか。

　……。

　……。

　……福音。

　福音って、……一体、何？

「……分からない事が多すぎる」

「レフィアさん？」

　不安な表情を浮かべるオルオレーナさんに向き直る。

　刃物を突きつけて人質にとった相手に向ける顔じゃないよね、それ。

　きっと、本人だってやりたくてやった事じゃない。そうするように言われ、仕方なく従うより他に無かった。

　そう言う事なんだと分かる。

　私を見つけた光の女神は手駒を欲した。

　自分の意思に反抗を示したリディア教皇では無く、それを餌にして、オルオレーナさんに白羽の矢を立てたんだ。

　リディア教皇の置かれた状況を知れば、オルオレーナさんは間違いなく言う通りに動くと思って。

　オルオレーナさんはリディア教皇に負い目を感じている。リディア教皇が女神の神託を疑う原因を作ったのが自分だと、多分そう、自分で悔やんでいる。

　もしそうでなかったとしても、リディア教皇を救う為なら、きっとオルオレーナさんは……。

「ふざけんなっ……。それが女神のやる事か」

　思わず出た言葉に怒気がこもる。

　やりようの無い憤りを、確かに感じていた。