魔王の嫁。はじめました

第四章 最奥の賢者

＃110 待ち望んだ返答（魔王の憂鬱11）

　──きゅうち【窮地】

　逃れようのない苦しい立場。

　追いつめられた状況。

　夜闇の中をひたすらに走り抜ける。

　街道を逸れ、道なき道を全力で疾走する。

　……やばい。

　何でこうなった。

　疲労が全身に重くのしかかる。

　だが、足を止める訳にはいかない。

　立ち止まれば追い付かれてしまう。

　ヤツラは、すぐそこまで来ている。

　鉛のように重い足を引摺り前を目指す。

　何でこんな状況になってんだ、俺は。

　……いや、分かってる。悪いのは俺だ。

　自業自得の四文字が重くのしかかる。

　思えばヤツラには内緒で聖都に来てたんだ。

　さっさと帰ってきてしまえば良かった。

　それなのに、ギリギリまで滞在してしまった。

　……仕方ないよな。

　だって、トルテの葬儀だったんだから。

　知らん顔して行く訳にもいかんだろ。

　木立を抜け、平原をひたすら突き走る。

　魔王城に向けて、その最短距離を。

　……ふはははっ！

　どうだっ！　これが俺の速さだっ！

　魔王の全力疾走を舐めるなっ！

「おおーっ！　凄いじゃん！　ベルアドネ」

「まっかせやーせなっ！　飛っばすがねっ！」

　突如、脇の茂みから黒い影の塊が、重低音の唸りを響かせて飛び出して来た。

　夜闇の風を轟々と切り裂きながら、一塊の弾丸となった馬車が、俺を横から軽々と追い越していく。

　ぬぅおぉぉぉおおおおおっ！？

　ここで追い抜かれてたまるかぁぁあああっ！

　手足に魔力を込め、全力の向こう側へと飛び込んでいく。

　馬車の中にはレフィアがいる。

　最近魔力感知に敏感になってきているレフィア。

　込めた魔力で手足を強化させても、一片たりとて身体の外に漏らす訳にはいかない。

　漏れたらバレるっ。

　繊細な魔力操作をしながら必死で駆け抜ける。

　ぐぅううぉぉおおおおっ！？

　見つからないように夜闇に紛れ、追い抜かれないように必死で走り続ける。

　……。

　……。

　何やってんだ、俺。

　だが、ここで負ける訳にはいかない。

　だって俺、魔王城にいる事になってるのに。

　俺がアイツらよりも後に戻るとか、ありえねぇーっ。

　何としてもレフィア達より先に、魔王城に戻らねばならない。

　疾走する馬車の窓から、リーンシェイドがこちらをじっと見てる気がする。でも気にしたら駄目だ。

　夜目が通るリーンシェイドがこちらをじっと見てたとしても、気にしたら駄目だ。

　てか、気づいてんならソイツらを止めろよっ！？

　その冷たい視線が地味に悲しいわっ！

　そもそも誰だーっ！

　アイツらの馬車にスヴァジルファリなんて着けたのはっ！？

　神速で名高いスレイプニルの原種。

　六本足の駿馬、スヴァジルファリ。

　最高速度はさすが、スレイプニルには劣ると言われているが、そんなのは頂上決戦での話。平野を渡る一陣の風となったその足は、とんでもない速さを誇る。

　マジで、クッソはえぇっ！

　だが俺も魔王の名を背負う者。

　たかが馬ごときに、負けてたまるかっ！

　１日あれば十分だと思った。

　１日先に出れば、十分先に戻れると思ったのに。

　何でこんな事になってんだっ！？

　あれか！？

　地方グルメ堪能してたからか。

　美人女将の宿に長居したからか。

　ちょっとセクシーなお姉さんのお店に寄ったからか。

　どれだっ！？　何が悪かった！

　そうだよっ！　どれも悪かったよ！

　余裕ぶっこいてすまなかった。

　反省してるから、俺を追い抜くなぁああ！

　いざとなったらクスハに連絡して、直接迎えに来させればとタカをくくっていたのも悪かった。

　よくよく考えてみたら、無いじゃんっ、魔王城への連絡方法がっ！　渡しちまったんだった！

　その場のノリと雰囲気で、勇者に仮面を渡しちまったんだから、魔王城に連絡が取れなくなってる事を、すっかりさっぱり忘れてしまっていた。

　ちくしょーっ！

　コイツら、無駄にはえぇーっ！？

　何でそんな普通の馬車で、この速度に耐えられるんだ。ありえないだろっ！？　そんな強度でこんな速度出したら、普通は空中分解するんじゃねぇーのかよっ！？

　くそーっ！　分かってる！

　ベルアドネが車体を強化してんだろっ！

　無駄なとこに才能使いやがってーっ！

「ねぇ、これ。もっと速く出来る？」

「もちろんだがね。まかしてちょーよっ！」

　するなぁぁぁあああああっ！？

　やめろぉおおっ！？　

　やめてくれぇぇぇえええええっ！？

「……さすがに少し可哀想なので、程々にしておいてあげて下さい」

「……そう？　じゃあ、いいや」

　リーンシェイドォォォオオオオ！

　大好きだぁぁあああっ！

　……だが、俺を見ながら言うのは止めてくれ。

　何だかいたたまれなくなる。

　可哀想って、馬だよな？　馬の事だよな？

　哀れんだ目でこっちを見ないでくれ……。

「あっ、魔王城の灯りが見えてきた」

　何っ！？　もうそんな所までっ！？

　最短距離をどんだけの速さで来たんだ一体！

　……こうなったら、仕方ない。

　俺も奥の手を使わざるをえなくなった。

　このままじゃ、ヤバい。めっちゃヤバい！

　体内の魔力を収束、変換して練り上げる。

　魔力がどんどんと目減りし、変換されていく。

　闘神闘気。

　アスラ神族のみが使う事の出来る、特殊な力。

　まさかこんな所で、この力に頼る事になるとは。

　変換された闘気が全身に満たされていく。

　疲労の溜まった手足に、力がみなぎる。

　ふふふっ……、はははははっ！

　スヴァジルファリよっ！

　さすがはスレイプニルの原種！

　よくぞここまで、この俺と肩を並べたっ！

　その速さっ、賞賛に値するっ！

　……だが、それもここまでよっ。

　この闘気に満たされた俺の真の力を……。

「おおーっ、城門が見えてきやーしたな」

　……ヤバっ、マジで余裕ねぇーじゃん。

　調子に乗って馬鹿言ってる場合じゃない。

　闘神闘気を身にまとい、ぐっと足腰に力をためる。ここからなら、十分届くっ！

　ズガァン！　と爆発音とともに地面を蹴る。

　地面が大きく削られ、爆発音にも気づかれるが、大丈夫だ。すでに俺はそこにはいない。

　今まで並走していた馬車を尻目に、一瞬で魔王城内にまで跳躍を果たす。

　……これだけは、使いたくなかった。

　まさか馬と張り合う為に、アスラ神族の秘術である闘神闘気を使わざるえないとは。

　……死んだ両親に面目ない。

　自室の壁をぶち抜いて中へと転がり込む。

　大丈夫、痛くない。痛いのは心だけだ。

　……ぐっ。情けない。

　急いで旅装を解き、全身鎧に着替える。

　湯浴みぐらいは、……したかった。

　汗でベタつくインナーが気持ち悪い。

「何事だーっ！？　今の衝撃は！？」

　外から壁を破壊した時の衝撃で、廊下が騒がしくなる。

　何人かの近衛騎士が雪崩れ込んできた。

「静まれっ！　何でもない。少し部屋の風通しを良くしただけだ。各自落ち着いて、持ち場へ戻れっ」

「へ、陛下！？　いつの間にこちらへ！？」

「たった今だ、気にするな」

　嘘じゃない。本当にたった今だ。

　お願いだから気にしないで欲しい。

　例えまだ腰当てを履いてなくても。

　短い返事を返して、近衛騎士達が部屋を出ていく。

　素直でいいヤツラだ。ありがたい。

　急いで腰当てを履き、ベルトをしめる。

　息つく暇もなくエントランスへ向かうと、すでにレフィア達は到着して馬車を下りていた。

　……あっぶねぇ。ギリギリだった。

「はぁ、はぁ、はぁ、よくぞっ、戻った」

　やべぇ、息が切れたままだ。

　これじゃただの変態じゃねぇーか。

「……大丈夫ですか、魔王様」

「はぁ、はぁ、大丈夫だ、ちょっと鍛練に、軽く、ランニングを、な」

「……軽く、必死なご様子でしたが」

　……リーンシェイドの視線が冷たい。

　半眼でじっと、呆れたように言われてしまった。

　……気の所為だろうか。

　最近リーンシェイドの態度が冷たい。

　同じように呆れた顔をするシキ達は気にせずに、レフィア達に休むようにと言い含める。

　城で出迎えるという面目は保てたから、今はそれでいい。何より俺が休みたい。

　報告やら何やらと色々とあるかもしれんが、とりあえずは後回しだ。後で改めて聞く。

　だいたい、俺も聖都にいたんだからおおまかな事はすでに分かってる。

　それよりも、だ。

「はぁ、はぁ、レフィア。すまんが、大事な話がしたい。はぁ、自室に戻る前に、少し時間をくれないか」

「……はい。控えの間で、お待ちしています」

　……今一つ格好がつかないが。

　覚悟は決めたんだ。なるべくなら早い方がいい。

　その為に、こんな思いまでして面目を保ったんだから。

　神妙な態度で奥へ戻るレフィアを見送りながら、懐深くにしまったブロマイドの辺りに手を添える。

　……すまんな、トルテ。

　お前の力を、少しだけ借りるぞ。

　皆を解散させて、息を整える。

　……あー、ヤバかった。

　浅かった呼吸が静まり、変わりに緊張が高まる。

　深く、深く呼吸を繰り返す。

　……大丈夫だ。

　落ち着け。落ち着くんだ。

　今までになく緊張を感じる。

　手足が強張るのは疲労ではないと分かっている。

　名を、レフィアに告げるんだ。

　俺がマオリだと、告げなければいけない。

　ドクンッと耳元で鼓動が大きく脈打つ。

　しばらく時間を置き、覚悟を確認する。

　呼吸はどうにか整った。気力は十分。

　一歩ずつ確実に廊下を進む。

　控えの間の扉の前で一度立ち止まる。

　深く、深く息を吸って、吐く。

　……よしっ。行くぞっ！

　強張る腕をどうにか持ち上げてドアノブを回す。

　ガチャリと大きく音を立てて、扉が開いた。

　レフィアは部屋の真ん中にいた。

　旅装のまま、静かに俺の来訪を待っていた。

「……魔王様」

　何かを言いかけていたのを制して、まずはテーブルにつくように勧める。

　まず俺が落ち着きたい。すまんな。

　ただ名前を明かすだけなのに、怖いんだ。

　俺がマオリだと知らせぬまま、ここまで来てしまった。

　もっと早く教えていれば違ったのかもしれない。

　けど、知らせぬまま、来てしまった。

　ゆっくりと席につく。

　テーブルの上の水差しから、水を注ぐ。

　魔王として接して来てしまった。

　魔王として今まで接して来て、それなりに良好な関係を築いて来てしまった。……その事に、今更ながら後悔してしまう。

　魔王が俺だったと知って、お前はどうする？

　驚くだろうか、……呆れるだろうか。

　今まで黙っていた事を、……責めるだろうか。

　怒るよな……、やっぱり。

　軽蔑されるだろうか。……嫌われるだろうか。

　……口の中がカラッカラに乾いてしまう。

「……お前に、言わねばならん事がある」

　だがそれでも、言わないといけない。

　俺がマオリである事を、打ち明けねば。

「……私もです。私も魔王様にお伝えせねばならない事があります」

「その……、何だ。つまり、……あれだ」

　……どうやって言えばいいんだ、これ。

　とりあえず、……水を飲もう。

　……。

　……。

　水がうまい。

　……違う。言え、言うんだ。

　例えそれで嫌われたとしても。言うんだ。

　嫌われたとしてもだっ！

　……嫌われ、たとしても。

　……。

　もうすでに嫌われてるとか、無いよな？

「……レフィア」

「はい」

「レフィアは、俺が……、その、……嫌いか？」

　……何聞いてんだ俺は、馬鹿か。

　突然変な事を聞いたもんだから、レフィアが目をパチクリさせてこちらを見ているじゃないか。

　目をパチクリとか、今どき言わねーよっ！

　あーっ、くそっ！　分かってるよ！

　ふっと、レフィアの表情が綻んだ。

　思わずその姿に見惚れてしまいそうになる。

「嫌いな訳、無いじゃないですか」

「……そ、そうか。そうか。……そうだな」

「好きですよ。魔王様の事」

「あぁ……、そう、だな」

　良かった。嫌われてなかった！

　うぅ……、とりあえず嫌われてる訳じゃ……。

　……。

　……。

　は？

　……。

　……。

　はぁっ！？

「今、何て……」

　聞こえなかった訳じゃない。

　むしろ、しっかりと聞こえていた。

　頭の中でぐるぐるとリフレインしまくってる。

　いや、まて。

　……はっ？　って、おい。

　混乱する俺をよそに、レフィアがスッと席を立ち、その場にかしずいた。

「魔王様からの求婚を、お受けいたします」

　……え、いや。

　だって、俺はまだお前に。

「未だに未熟な身ではありますが、どうか御身のお側に、いさせていただけるようお願い申し上げます」

　しっかりと覚悟を決め、レフィアが顔を上げた。

　それは、待ち望んだ返答だった。

　レフィアが俺の求婚を受けた。

　それは、何よりも俺が望んだ事だったハズなのに。

　レフィアの頬に一筋の涙がこぼれた。

　その涙に俺は……。

　言うべき言葉を、失ってしまっていた。