シンデレラ戦記

第6話

　長い時間をかけてようやく眠りについた後、エラは夢を見た。

　真っ暗な夢の中、エラは誰かに追いかけられていた。逃げても逃げても、誰かは後をついてくる。助けてと叫びたいけれど、もし叫んだら追いかけてくる誰かに聞こえてしまう。エラは恐怖と戦いながら、ひたすら逃げ続けた。

　やがて、前方にリオルの小さな背中を見つけた。ほっとしてリオルの元に駆け寄り、その肩を掴む。するとリオルは風船のようにどんどん膨れ上がって、人と同じ大きさになった。振り向いたリオルは、いつの間にかねずみではなくなっていた。怒り狂った継母の顔をしたリオルは、エラに向かって牙を向けて「お前のせいだ」と叫んでいる。

　慌てて継母から逃げ出すと、今度はエラを追いかけてきていた誰かに鉢合わせした。誰かは黒い服を着て深いフードを被っているため、顔は見えない。その人物がゆっくりとフードに手をかけた。エラはその途端、凄まじい恐怖に襲われた。見たくない。お願いだからフードを脱がないで。その願いもむなしく、その人物の顔が露わになる。

　口が見え、鼻が見え、その瞳がエラに向けられる。

（だめ……）

　目を逸らすことさえできずに、エラは凍りついたように動けない。それ以上はだめだ。見てはいけない。

（やめて！）

　そう叫んだとき、エラは目を覚ました。

　あたりはまだ暗く、月が昇っていた。エラのベッドのすぐ脇では、小さなリオルがすやすやと寝息を立てて眠っている。

　エラはびっしょりと冷や汗をかいていた。まるで全力で走ってきた後のように息が上がっている。エラはきゅっと目を瞑り、自らの体を抱きしめて眠れぬ夜を過ごした。

「エラ！　大丈夫だった！？」

　翌日の夕刻。家の鍵を総取っ替えしていたエラのもとに、いきなり王子がやってきた。突然の王子の訪問に、姉二人はきゃあきゃあ叫んで、ボサボサの髪や化粧のしていない顔を隠すように、部屋の奥に消えた。

　エラ自身もとても驚いて、大慌てで汚れた手をエプロンでぬぐうと王子を出迎えた。

「お、王子様！　どうしてこちらに？」

「近衛に聞いたんだ。エラの家に泥棒が入ったって。なんともないかい？　盗まれたものは？」

　継母が、泥棒が入り込んだことを衛兵に伝えたはずだ。きっとその話が王子のところまで届いてしまたのだろう。

「大丈夫です。幸い、盗まれたものはありませんでした。ですから、正確には泥棒ではなく、不法侵入者がいたのです」

「そうか、盗まれたものはなかったのか……」

　王子は心底ほっとした様子で、胸をなでおろした。

「でも、心配だね。これからも同じことがないとは限らない。

　そこで、ひとつ提案があるんだが、どうだろう」

「提案？」

　首をかしげるエラに、王子は自信たっぷりに頷いてみせた。

「この騒動が落ち着くまで、うちにおいで。もちろん、ご家族も一緒に」

「え……、それはお城に、ということですか？」

「そうだよ。幸い、広さだけはあるからね。君たち四人分の部屋くらい、すぐに用意できるよ」

　王子の豪快な提案に、しかしエラは首を横に振った。

「いけません、私のような者をお城に住まわすなど、王子の……王家の信用に関わります！」

　すると王子は困ったように眉をひそめた。

「でも、きっとこの騒動の原因は、僕だろう？　僕が関わったせいで、エラの家が有名になってしまったんだから。

　僕のせいで国民が辛い思いをしているというのに、見て見ぬ振りをしているだなんて、それこそ信用に関わるよ。だから、どうか助けさせてほしい」

　王子にそこまで言われ、頭まで下げられた。それでもエラがためらっていると、髪を整えた姉たちがやってきて、きゃあきゃあ騒ぎ始めた。

「お城に行けるの！？」

「違うわ、お城に住めるのよ！」

　継母は少しばかり悩んだ様子であった。浮かれる娘たちを見て、そして再び考える。もしかしたら継母自身にも、王城への憧れのような感情があったのかもしれない。とうとう継母は恭しく王子に頭を下げた。

「お心遣い、痛み入ります。

　では僭越ながら、お言葉に甘えさせていただきます」

　継母までもがそう言いだし、エラは否とは言えなくなってしまった。

　王子は荷物をまとめて置くように言い残すと、荷物を運び込むための馬車を手配させ、自身も城に帰って行った。色々と準備があるのだろう。

　このときに城に行く選択をしたことが、エラの運命を変える大きな岐路になったのだが、今のエラはそんなこと、知る由もなかった。