◆砂漠王子の愛は∞（むげんだい）！～風の魔法のアラヴィアン・ラブ～

◆◆◆Arabian・epilogue◆◆◆砂漠の花嫁への愛は∞◆◆◆

E-0 砂漠の王子 戴冠式

★１☆

「象が通りますよ～」

サシャーの声に響めきが上がる。ラヴィアンの次期王の戴冠式には象と虎が欠かせない。ラティークの横には着飾ってムスっとしたシハーヴが金の首環をつけて、台座で丸くなってご立腹だ。

　ラティークの首には八連の金鎖、王家代々の紋章の入った王冠に、笏丈。虎の毛皮に精霊の入った様々な道具が台座に並んでいる。

　眩いばかりの出で立ちで式典の準備に参加しつつも、ラティークは違和感を抱えていた。アイラの姿がない。

　――成人した王子は、戴冠式を迎える。仕来りでは、昼間は戴冠式、夜は――……。

「駄目だ。済まない、すぐに戻る！」

　大人しかったラティークに、とうとう我慢の限界が来た。

（最高の瞬間をどうしてもアイラに見せたい。何が伝承。戴冠式に花嫁が参加できないなんて馬鹿げた仕来りなど、無くしてやる！）

　ラティークは戴冠用の王冠をアリザムに投げつけると、髪を振り乱して駆け出した。

★☆★

　アイラはというと、白いトーブを持ち上げて新しく建設された第二宮殿を歩いていた。幾重にも生地を重ね、裾を広げた可愛らしいデザイン。今朝、アリザムが持ってきてくれた。総レースの頭布もあったが、まだ、被っていない。花婿が、花嫁に贈る仕来りの真珠のティアラも発注済みだ。首まですっぽり覆われている。

（ラヴィアン王国では、花嫁は神からの贈り物だから、大切にくるむんだって）

　異国で、結婚式を挙げる……。まだ、落ち着かない。何だろう。幸せへの気分を何かが阻んでいる。まだ、何か忘れているのだろうか。

（何より、ラティークに早く逢いたいよ。花嫁が暗殺者だった歴史から、戴冠式に参加できないなんて。暗殺者の妻を見抜けない、過去の腐れ王樣なんか知らない）

（我慢しなきゃ。ラティークには夜には逢える。……熱射病になってないかな）

（数日王の宮殿に籠もりきり。花嫁トーブだって、まだ見てくれてない）

　想えば想うほど、不思議と文句が溜まってくる。

　気付けば早足になった。気が早い。どのみち、式が始まったら、逢えるのに。そう、アイラは妃になる。ずっと、二人で離れずにいるためにラティークが決めた結論だ。

（何を焦って、はしゃいでいるの、らしくない）

「アイラ！」

　第一宮殿と第二宮殿の境目に植えられた椰子の木。アイラとラティークが一番良く、一緒に歩いた道だ。いつかのように、夫になるラティークの姿があった。愛おしい姿を目にした瞬間、アイラの心に、何かが溢れた。

　ラティークは、ゆっくりとアイラに歩み寄った。

「きみが見てくれないと戴冠式なんか意味がないよ。さあ、行こう」

　あまりの眩しさに、足が固まった。アイラは作り笑顔で取り繕った。

「あたし、はしゃいでる？　式の準備ほったらかして。駄目でしょ。平気だし……」

「もういいから。こっちへおいで。はしゃいでいいんだ。そろそろ、アイラに戻れ」

　ラティークはゆっくりとした口調で名前を口にし、同じ速度でそっと腕を開いた。

「……いいの？　そう。嬉しくて、はしゃいでるの、このあたしが。王女なのに」

　言葉より早く、ラティークの広げた腕に飛び込んだ。ラティークは大切だと訴えるように、大好きな指先で、アイラの髪をまさぐり、強く抱いた。

　アイラは緩んだ涙腺を、思うまま、緩めた。視界がブレて、クリアになる中、愛おしすぎる指先が、アイラの眼元の涙を拭って離れた。

（もう限界。これ以上、騙せない。あたしは、ラティークが好きで、そばにいたい）

「魔法にかけられたって。ずっと自分を騙してた。でも、騙せなくなっちゃったの」

　ラティークは抱き寄せた腕を緩め、こつんと額に額を重ねて、ごっつんこしてきた。

「ふふ」嬉しくて、頬に伸ばされた指先がくすぐったくて、泣き笑いが零れる。

「愛してくれているのに、足りないなんて、我が儘、言えなかった……」

　ラティークは返事の代わりに、アイラの顎をすくい上げた。

　上目使いで見上げると、ラティークは吊り目を垂らして眼元を綻ばせていた。

　伏目になった眼元に指先で悪戯して、爪先を伸ばした。