「おや」血濡れた剣を捨てたルシュディが、アイラの叫び声に気付いた。

　――象神の面には見覚えがあった。第二宮殿が燃えた時にいた男の姿……。

（あれは、ルシュディだったんだ！）

　アイラの前にルシュディは血塗れの手を差し出した。ラティークの血だ。

「地下の巫女たちでは役不足。我が王国に水の精霊を呼び戻したい。手伝ってくれれば、皆は帰そう。と言えど、救えたようだ。膝をつく必要があるか。それも不要か！」

　象面が近づいて来た。表情を隠しているのか。腕を強く掴まれた。瞬間、ラティークがふらりと立ち上がった。ルシュディがまた剣を振りかざした。

「しぶといね。まだまだ遊べるかな、ラティーク」

　二人の剣先が激しく交錯する。ラティークは奥歯を噛み締めて唸りを上げた。

「嬲り殺すつもりか。それとも、殺す気があるのかないのか、どっちだ兄貴！」

　ルシュディは象神の顔で、アイラの前で爪先を向けた。白の象の面は不気味過ぎる。震える手をしっかり握った。

「ねえ、なんでお面、被っているの？　ラティークに、顔を見られたくないような後ろめたい話があるの？　お兄さんでしょ？　顔、見せないなんて卑怯」

　びく、と聞いたルシュディが肩を震わせた。ラティークの手を掴んで、アイラはゆっくりと告げた。

「地下の巫女に頭下げたって聞いた。巫女たちは納得して祈っていた。あたしが考えていた話とは違ってた。あたしはね、貴方が水が欲しくて、巫女たちから搾り取ってると思ってたから。どこかで貴方を信じたい」

　ルシュディがせせら笑った。

　ラティークが眼に怒りを滾らせ、ルシュディに剣を向けた。一迅の風が吹き抜けた。

「何がおかしい」

「なにも」ルシュディは肩を震わせた。

「信じる？　愛する？　すべて世迷い言だ。そうだな。水など不要。干涸らびてしまっても構わない。もはや、何も望む必要はない……」

「シハーヴ！」ラティークの合図と同時に風に混じって、ラティークの姿が消えた。風の精霊の仕業だ。部屋に突風が吹き、ルシュディが自らの腕で、咄嗟に顔を庇った。ラティークはその隙を逃さず、剣を握りしめて振り下ろした。

「だめ！　ラティーク――っ！」

　無音になった。気付けばルシュディは倒れていた。そばで、剣を血に染めたラティークが、倒れた兄を見下ろしていた。

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