◆砂漠王子の愛は∞（むげんだい）！～風の魔法のアラヴィアン・ラブ～

3-5 月夜の噴水にて ラティークのやんごとなき王子事情

★☆★

　ラティークは腰に下げたランプをガコガコ鳴らしながら、第二宮殿までアイラを誘った。月が綺麗だ。足で噴水を蹴飛ばすと、水滴の乱舞が宙に描かれる。

「噂を聞いた。他国の艦隊が、ラヴィアンに向けられると。てっきりヴィーリビアの大艦隊かと思ってきみを疑った。大艦隊と言えば、きみの国しか思い浮かばなくてね」

（お兄が気付いた？）と冷や汗が垂れたが、兄のシェザードには洩れていないはずだ。

「呼び寄せる理由もないし、連絡手段もないよ？」

「そうだよな。とんだ早とちり」とラティークは眼元を赤らめた。冷静ではあるが、相当動揺している様子だ。ちょろちょろする緑の虎が見えない事実に気付いた。

「ねえ、シハーヴは？」

「僕がいいと言うまで出てくるな！　と反省させている。きみを置いて逃げただろう。契約を破棄してもいいくらいだよ。どこが精霊なんだ」

「まだ子供なのよ。それに、許してあげて。第一宮殿、怖がってたから」

　夜空に青い水が噴き出している。ヴィーリビアを思い出し、途端に不安の泉がアイラの胸で噴水となって、黒い水を噴き上げ始めた。

「ねえ、こんなに水が溢れているのって砂漠なのに、変。地下の皆の命が使われているんじゃなくて？」

「まだ言っているのか、大胆な仮説」とラティークは息を吐き、肩を大きく揺らした。

「確かに勢いを増してはいるね。闇の精霊が怯んでいる。いただろ、兄貴の側に」

　アイラは目を閉じた。レシュでいっぱいいっぱいだったが、精霊はいなかった。

「精霊……？　動物は象しかいなかったけど。まさか象に擬態してるの？」

「おかしいな。精霊は絶対につかず離れずにいるものだが。まさか、あの毛虫集団が契約精霊なはずはないし。側にいると睨んだんだが」

「あたしに探らせたわけだ……いいよ、許してあげる。いつかの助けてくれた御礼」

（やっと言えた……伝わるといいんだけどな。もうちょっと可愛く伝えたかったのに）

　ラティークは眼球を右上に持って行く癖がある。唇は引き締まっていて温かい。夜風にマント、伸びた頭布を靡かせて。黙って立っていると、やはり熱砂の王国の王子だなと思う。……なんだ。また見惚れている。

「ねえ、魔法使うの、やめていいんじゃないかな？」

　ラティークは靜かに微笑んだ。（きゅん）とアイラの胸が鳴いた。

（……きゅん？　また、魔法が襲いかかってきたぞ。負けるものか）話題を変えた。

「ねえ。さっきのもう一人王子がいたって話……その王子、どうしたのかな？」

　ラティークは首を振った。頭布を乱暴に引き、パサパサの髪を揺らした。

「分からない。僕は事実上第二王子ではないかも知れないな。その、第三の王子がいつ復讐にくるか。そもそも本当にいたのか、定かではないし」

　一気に喋ると、ラティークは噴水に頭を突っ込んで、水飛沫をまき散らせた。

　ざばりと顔を上げた流し目にまた（きゅん）と心臓が鳴いた。

（なんだ。さっきからきゅうん、きゅうんと。いつ心臓に小犬を飼ったんだ）

「本当はね。たった一人をずっとそばに置いて、大切にできればそれでいい。王子なんて政治の道具。逃げられるものなら、逃げたいね」

　それは冗談めかした口調だったけれど、アイラには笑えない話だった。

（奴隷にまで身をやつして、あたしもまた、王女の立場から逃げたかった？　そう、全てを投げ捨てて、一人の少女として生きたかったのかも知れない）

「あたしも誰かの大切な一人になれるかな……楽になりたいよ。普通の女の子として」

　ラティークの顔が強ばった。手がそっと髪を撫でた。どきりとして目を瞑る。唇が重なる距離をどこかで期待する。ラティークのキスは温かく、とっても気持ちがいい。

（ああん、やっぱり魔法よね、コレ……なんで期待しちゃうんだろう）

「見つけた。ずっと髪についてた。後向きなこと、考えていただろ。こいつが張り付いてたせいだ。全く油断ならないな。闇の精霊の一種だよ」

　つまみ上げたは、あの扉に無数に張り付いていたガラの悪い毛虫精霊だった。

「腹立つ毛虫！」嫌いなのも忘れて、アイラ自らつまみ上げて草むらに放り投げた。

　紫の毛虫は『お助けをぉ』と言わんばかりに地面で丸くなった。よく見ると、目がある。ぎょっろとした目がこちらを向いたが、ささっと消えて行った。

「神経に悪戯をする。タチが悪い。僕も張り付かれた覚えがあってね。最悪だ。「もう、王子なんか、僕なんか」とか嘆いたらしい。ハッ！　有り得ないね　僕は僕だろ。冗談じゃない。でも王子にも悩みはある！　逃げられるものなら逃げたい……」

　ラティークの首にチロと黒いものが見えた。「ちょっと失礼」と手を突っ込むと、二匹目の毛虫。微妙な空気が流れた。

「……ついてた。たった一人を大切にする……素敵ね」

　聞くなりラティークはうんざりした顔になって、毛虫を遠くに放り投げた。

「冗談。たった一人では、僕の愛は溢れてしまう。受け皿は多く、たくさん必要だ」

　どうやら毛虫に弱気にされていたらしい。ラティークは始末が悪いとぼやき、アイラは頬を押さえた。本気で迷惑な毛虫モドキだ。

　微妙な空気が流れる中、無言で歩いた。第二宮殿の趣味の悪い屋根が見えて来た。ラティークは早足でハレム部屋へ向かうと告げ、名残惜しくも、別れた。

☆★☆

「行ったな」ラティークはアイラが間違いなく、姿を消した状況を数度確認した。

　夜風が吹き抜ける第二宮殿と、第一宮殿の間。念の為に椰子の木に身を潜めたが、どうやらアイラはちゃんと与えた部屋に向かった様子。

（やれやれ。この大切な時期に、現れたきみが悪い。付き合わせるしかなさそうだ）

　ラティークは腰のランプを外し、袖を捲った。赤銅の腕輪を翳し、声を張り上げた。

「ラヴィアン第二王子が命ずる！　火の精霊、前に降り立て！」

（アイラに知られたら、計画が白紙に戻る。時期は早いが、やるしかない）

　ラティークの眼の前に二人の火の精霊が降りてきた。真っ赤な唇が動いた。

『んーだよ。珍しいじゃん？　アタシらを呼び出すなんざ。何？　戦争？』

『言っとくけど、こちとら暴れたくて機嫌悪ィぜ……』

　ラティークは唇を歪めた。

「第二宮殿を跡形もなく焼け。第二宮殿の王子の遺体もだ。暴れておいで」

　遠くから、アリザムの姿が見えた。準備完了だ。第二宮殿は間もなく燃え上がる。