腐女子たちの挽歌

第1話 再会と跳躍と

　　１

　東京に住む大学三年生の北畠信親は、少し性格がひねくれているだけの、どこにでもいるごく普通の大学生だ。ただし、父親が行方不明で、母親と妹が国際指名手配中のテロリストであることを除けば、だが。

「やあノブ。久しぶり」

　家族に問題があろうとも、信親本人は、いたって凡庸だ。そのため、学内の人気がない通路を歩いている際、少女から流麗な声がかけられると、上手く話せなくなってしまった。

　声をかけてきた少女が、現実感を喪失するほどの美少女だったからだ。

　艶やかな長い黒髪に、長いまつげから覗く切れ長の目は、蠱惑的で吸い込まれそうになる。ブレザーから出ている顔と首や手足は、陶器のように白く透き通っていた。

　口が意地悪く歪んでいたり、目に嗜虐的な光が浮かんでいたりしていなければ、一瞬で心を奪われていたかもしれない。それでも、九割方心を盗まれかけたが、なんとか踏みとどまった。

　ありきたりな質問を、美少女返す。

「えっと、久しぶりって？」

「ふふ、そんなに緊張しないでよ。ノブとボクの仲じゃないか」

　美少女は、何でもないように振舞おうとする信親の様子を見て、面白そうに笑った。

　漏れた吐息から甘い香りが広がり、信親の鼻腔に入り込んでくる。たったそれだけで、視界が霞み、頭に霧がかかったかのように、思考力が低下した。

　景色が歪む中、信親は美少女に問いかける。

「お前は、いったい」

「迎えに来たんだよ」

「迎え？　お前、火車かなにかなのか？　だったら、なんで猫の姿をしていないんだよ。火車は、毛深い猫っぽい姿で、屋根の上にいるもんだろ。それに、俺はまだ死んでいないぞ。水木しげる先生に謝れ」

　自分でも何を言っているのかと、わからなくなりながら、信親は馬鹿げた要求をした。しかし、ブツブツと妖怪知識を囁く信親を気にせず、薫は少しずつ距離を詰めてくる。

「ノブ、ボクと一緒にくるんだ」

　薫と呼ばれた美少女は、罠にかかった獲物をみるような目をして、ゆっくりと信親に近づいてくる。しかし、餌に迫る蛇のような美少女の歩みは、唐突に停止した。

　薫から放たれる甘い香りに、鉄さびの臭いが加わる。と、ぼやけていた視界が、徐々に鮮明になっていく。美少女の薄い胸から、何かが生えていた。

　よく見ると、血に濡れた矢の先端だった。

　美少女は、背後から矢で射抜かれていた。

　　２

　信親は、慌てて美少女に駆け寄る。

「おい！　大丈夫か！」

「いやいや、矢で胸を射抜かれたんだよ。大丈夫じゃないよ。痛いよ」

　美少女は、胸から血を流しているにもかかわらず、平然と突っ込みを入れてきた。

「痛いで済む話かよ。救急車！」

「呼ぶ暇は、ないんじゃないかな」

「何を言って」

　美少女の言葉に反応し、周囲を見渡す。いつの間にか、八人の奇妙な女性たちに囲まれていた。

　八人の女性は、侍風の袴と甲冑を、ドレスに仕立てたような格好をし、腰に太刀を佩いていた。

　一様にアニメやゲームのキャラクターじみた恰好をした女性たちを見ても、信親は笑わなかった。

　いや、笑えなかった。

　彼女たちに見覚えはないが、どんな生き物はか知っていた。

　指名手配中である信親の母及び妹と、同じタイプの人間、イヤ、生物だ。　

　もしかすると、かつて池袋で起きた惨劇にかかわっているかもしれない。コスプレみたいな格好より、中身がヤバい連中だ。

　下手に笑おうものなら、その場で殺されかねない。緊張する信親を他所に、薫は小馬鹿にして笑っている。

「中堅の腐戦士に、幹部クラスの腐浄士か。学校に侵入するなんて、非常識な連中だね。ま、腐女子に常識を求めるほど、ボクも馬鹿じゃないけどさ」

　囲んでいる者のリーダー格と思われる腐浄士が、武道家を思わせる凛とした声で、呼びかけてくる。

「仏生寺薫。これが最後の警告だ。我らの元に戻ってこい」

「やあ、冴島マリモちゃんじゃないか。キミも、しつこいね。嫌だと言ったら、どうするの？」

「知れたこと。今この場で」

「え！　ちょ、ちょっと待って。え？　てかお前、薫、なの？」

　マリモと呼ばれた腐浄士が、凛とした声で話すセリフを、信親は思わず遮っていた。

　薫と呼ばれた美少女は、恐ろしく艶のある表情を浮かべて、悪戯っぽく笑う。

「やっと気づいたの？　鈍いなぁ」

「いやだって、お前、男、だったよな？」

　信親は、絞り出すような声で、突っ込みを入れた。

　そう、小学生時代に付き合いのあった一つ年下の幼馴染・仏生寺薫は、男のはずだ。

「ボク、自分を男だって、言ったことないよね」

　薫が、首を傾けて、目をのぞき込んできた。

　長い黒髪が肩からこぼれ、また、甘い香りがする。だが、信親は、切れ長の目に、注意がいっていた。

　悪戯っぽく笑っているが、瞳の奥には、強い感情が見える。怒っているのかもしれない。すると、俺は薫の性別を、勘違いしてしまっていたのだろうか？

　中学生に上がって以来、引っ越した薫とは会っていない。だから中学の制服をきている姿を見ていないし、スカート姿も見たこともなかった。

　活発な女子小学生が半ズボンを愛用していたとしても、おかしくはない。勘違いを謝ろうか？

「ま、女とも言っていなかったけどね」

　どう謝ったものかと考えていると、瞳に意地の悪い光を宿した薫が、半笑いで話してきた。

　からかわれていると理解し、信親は不機嫌になる。

　謝ろうとしたが、アホみたいだ。

　文句を言ってやろうと、覗き込んでく蠱惑的な瞳に正面から向き合う。

「あのなぁ」

「仏生寺、こっちを向け！」

　放っておかれていたマリモが、怒号と共に抜刀する。見るからにプライドの高そうなマリモは、無視されて怒り心頭といった体だ。

　他の七人いる腐戦士たちも、それぞれ武器を手に取っていた。

　太刀や小太刀を中段・上段・八双に構える者たちもいれば、棒手裏剣を直打法の持ち方をする者いた。

　一人だけ片手斧と丸盾を装備している者もいた。

　和装にバイキング風の片手斧は合わないのではないか、一人だけグループ内で浮いていないか、心配した。

　もちろん、余計なお世話もいいところだったので、口には出さなかった。

　馬鹿げた考えを弄んでいるうちに、戦士階級の腐女子たちは、信親と薫に武器を突き付けてきていた。

　だが、薫は余裕な態度だ。

「相変わらず、沸点低いなぁ。そんなんだから、彼氏もできないんだよ」

「五月蠅い！　我らをコケにするなら問答無用だ。その首を刎ねて、池袋駅前に晒してくれる」

　マリモが合図すると、腐戦士たちが襲い掛かってきた。

　平和な校内で、急に殺し合いが始まった。

　　３

「ノブ、危ないよ」

「うわっ！」

　薫が、信親の襟首を掴んで、後ろへ引っ張った。

「仏生寺、よほどその男が大事なようだな」

「そう見える？」

「ああ、まるで子供を抱く母のようだぞ」

　信親は、ぬいぐるみのように、薫から抱きかかえられていた。

　薫に密着したせいで、甘い匂いが濃くなる。そんな場合でもないのに、視界が霞み、頭が働くなりそうになった。

　信親は頭を振り、軽口をたたく。

「俺からみても、大事にされていると思うぜ。このまま、お姫様抱っこでもされるのかと思った」

「お望みならしてあげようか？　ついでに誓いのキスも」

「薫が女だって確信が持てて、オプション料金が安ければ、両方お願いするよ」

「フフフ……うっ！」

　信親と薫が笑いあったところで、不意に、薫が苦しみだした。

「おい、どうした、顔が真っ青だぞ」

「なんでもない」

「なんでもないって顔色かよ」

　力が抜けていく薫を支えていると、マリモが嫌味を言いつつも警戒しながら近づいてくる。

「仏生寺、体調管理は大事だぞ」

「知っているよ。適度に運動もしているし、食前にヨーグルトを飲んでいる。食後と就寝前に、BL本を読んで腐気を取り込んでいるから、体調を崩すなんて、ないはずなんだけどな」

「そうか、来世では、もっと体には気を遣え」

　マリモは淡々と忠告をすると、一足飛びに間合いを詰めて、上段に構えていた大刀を振り下ろした。

　信親は、薫を抱いたまま避けようとする。腐女子たちは、戦士階級でなくとも、オリンピック・メダリストを上回る身体能力を持つといわれていた。

　薫を抱えたままでは、腐浄士の鋭い斬撃を躱せるはずもない。はずだった。

　ところが、薫を抱えたままの跳躍で、信親は包囲の輪から抜け出していた。

　助走なしにもかかわらず、高さはビルの三階に達し、飛距離も十数メートル出ていた。

「あれ？」

「なあ！」

　超常的な現象を目の当たりにして、信親は不思議そうな、マリモは間の抜けた声を上げた。

　周囲の腐兵士は唖然として声も出ない中、一人、薫だけが納得していた。

「やっぱり、ね」

「やっぱりって、なんだよ。薫、お前なんか知っているのか？」

「さあね。そんなことより、せっかく包囲を突破したん、だ。さっさと逃げたほうが、いいと、思うよ」

　浅い呼吸を繰り返す薫の顔色は悪い。それでも、信親の質問に、薫はあからさまな誤魔化しで答えた。

「しかし」

「ノブ、君は火事の現場で逃げもせずに、火元を探して、焼け死ぬ間抜けなのかい？」

　ちょっとずれた例え話で、薫はとぼける。さらに質問をしようと口を開く前に、マリモたちが距離を詰めきた。

　が、マリモたちは突然、膝を地面につき始めた。

「逃がすか！　ん？　なんだ、体から力が、抜ける」

「ほら、マリモちゃんたちも、ボクと同じ症状だ、よ。は、早く逃げようじゃないか」

　脂汗をかきながら、顔色を真っ白にした薫が、息も絶え絶えに逃げるよう催促してきた。

　ただごととは思えない薫の体調悪化に接した信親は、急いで離脱にかかる。

「ええい、もう。後で説明しろよ」

「き、気が向いたら、ね」

　薫をかかえて、信親は走り出す。背後から、マリモの悔しそうな罵声が投げかけられる。

「仏生寺！　逃げられると思うなよ。我らはどこにでもいる。偉大なる母と総帥のお許しがない限り、安息もないと思え！」

「悪役っぽいセリフを吐くんだな、マリモって子」

「じ、実際悪役だろ。武器、持って、人を、追いかけまわして、いるんだから」

「外見はいいのに、勿体ない」

　素直にマリモの容姿を褒める信親に、薫は冷たい声で抗議してくる。

「……ボクを抱いたまま、他の子を、褒めないでよ」

「急に元気になったな」

「そうでもないよ」

　薫と会話をしている僅かな時間で、マリモたちを完全に引き離していた。

　いったい、今の俺は百メートル何秒で走っているんだろう？　薫を抱きかかえたままの腕は、なぜまったく疲れないのだろう？　いつまで、この力を使えるのだろうか？

　信親は、自分の異常な脚力と腕力に、恐怖と高揚を覚えながら、校外へ脱出した。