コトノシダイ～織紙言乃の事情〜

第72話：みぎて

「ここの子たちって、真面目よね。私が高校生の頃なんて、保健室に入り浸ってたけど」

「先生。生徒にそんなこと言って、いいんですか」

　購買から戻った祥子ちゃんと純水ちゃんは、おにぎりやパンをたくさん買ってきてくれた。

　食べきれるはずもない量だったけれど、好きな物を好きなだけ食べてと言われた。その分はお金を出すからと言うと、それも断られた。

　今の先生への言葉もそうだけれど、純水ちゃんはなにか怒ってる？

　イライラとも違う気がするけれど、少なくとも機嫌がいい、とは反対の方向に居ると思う。

「サボれって勧めてるんじゃないわ。苦しい時には、そういう選択肢もあるって、知らないのかなと心配してるの」

「お知らせに、そう書けばいいじゃないですか」

「先生方の中にも、今の野々宮さんみたいに仰る方が居るのよ」

　先生の苦笑に、純水ちゃんは「あたしは別に……」と言葉を濁した。

「織紙さんとか特にね。自分でなんとかしちゃおうって、溜め込むタイプでしょ」

「──私の名前。覚えてくださってるんですか」

「もちろんよ」

　私が保健室を使わせてもらったことは、あっただろうか。なかったと思う。

　でもそういえば、私の顔を見ただけなのに担任が三島先生だと知っていた。与謝野先生との接点なんて、なにも思い出せない。もちろん廊下ですれ違ったくらいなら、あるけれど。

「私だって、ずっとここに引きこもってるわけじゃないから。職員室に行くこともあるし、織紙さん、よく用事を頼まれてるわよね」

「あ──はい」

「コトちゃん、信頼されてるよねー」

　そんなことないよ、と答えた。誰にも声をかけやすい人と、そうでない人は居ると思う。私がそう思われやすいというだけだ。

　でもそう言われてみれば、保健室には体調不良で来るだけじゃない。

　保健関係のプリントを持ってきたことくらいは、何度かあった。

「そういう子と──あ、そういう子に限らないけど、私を好いてくれる生徒たちとお昼を食べるの、憧れなのよー」

「憧れなんて。先生は好かれてると思いますよ」

「そう？　それなら嬉しいんだけど。野々宮さんも？」

「分かりません」

　明らかに表情を殺している純水ちゃんの顔にも、さすがに少し照れが浮かぶ。

「でも今こうしてるんだから、実現しましたねー」

　とりなす気ではなかったのだろうけれど、結果としてそういう格好の祥子ちゃん。けれども先生は、「うーん」と浮かない顔。

「たまには来てくれる子も居たのよ。今が初めてってことはないの。でもやっぱり、ここに来てくれたなら、痛いとか苦しいとか、治してあげたいじゃない？」

「そっかー。うちはあんまり悩みってないけど、それでも言い出すのは難しいですよねー」

　そうね、と。先生の視線が、ちらと私を向いた。やはり察せられているみたい。どこか具合が悪いわけではないと。

　その目はすぐに自身のお弁当に向いたけれど、追従した二人の視線は逸れない。

「……コトちゃん。なにかあったの？」

　今の私の顔は、どんな感じなのだろう。ここに来る前の、ひどい状態よりはましだと思うけれど。

　どうであれ、なにもないと言って信用してもらえる雰囲気ではなかった。それは私だって、逆の立場ならばそう捉える。

「なにも、ないよ……」

　分かっていても、言えない。

　言えば二人は心配してくれて、なんとかならないかと考えてくれるだろう。でもこればかりは、どうにもならない。私一人の気持ちや、どこに住むかというだけの問題ではないのだ。

　もちろん私もそうなのだけれど、お兄ちゃんが一生をどうやって食べていくのか。それがかかっている。

　高校生が知恵を絞って、どうにかなる話じゃない。それなら最初から、そんな心配をさせずに別れたほうがいい。

「コトちゃん──」

「コト。答えはそれでいいの？」

「え？」

　黙って食べていた純水ちゃんは、パンの包みをくしゃくしゃにしてビニール袋に詰める。ポーチからティッシュも取り出して、僅かに落ちたパンくずもその中に。

　それを祥子ちゃんに渡して、彼女も同じようにテーブルを片付けていく。

「もう一度聞くよ。あたしたちは、コトのことを心配してる。なにかがあって、あたしたちを心配させないように、黙ってると思ってる」

　腕組みをした純水ちゃんは、もう視線を逸らさなかった。ほんの一瞬も、まばたきさえ忘れたように。

「音羽から、昨日のことは聞いたよ。でもたぶん、そのことじゃないよね。お兄さんが、なにか知ってるみたいだとも聞いた。そっちじゃないの？」

　なんて言おう。

　あなたたちには関係ない？

　言ってもどうしようもない？

　それが現実ではあっても、私の気持ちの事実ではない。二人に嘘を吐きたくはないけれど──もう、なにもないと言ってしまったか。

「えっと──」

「待って」

　どうにか言葉を吐き出そうとしている私に、純水ちゃんの平手が突きつけられた。

　待つってなに？　喋るなってこと？

　切羽詰まった気持ちに、焦りが自乗されていく。

「ちゃんと答えてね。あたしがこれを聞くのは、これで最後だからね」

　怒りなのか、悲しんでいるのか、純水ちゃんのあごが震えている。答えを間違えれば、怒号とともに絶縁されるのだろうか。

　それもいいかもしれない。なにも言わずに別れるのなら、いっそそのほうが。

「だって、迷惑が──」

　ぱちん。

　と、弱々しい音がした。音がしたのは、私の頬。そこに触れているのは、純水ちゃんの右手。

　それほど痛くはない。ちょっとひりひりして、少し温かいかなというくらい。

　けれども叩かれたのは事実で、ずり落ちていく純水ちゃんのと入れ替わりに、自分の手でそこを押さえた。

「純水ちゃん……」

　きゅうっと、リノリウムを引きずる音をさせて、泣き出しそうな純水ちゃんは立ち上がる。

　自分のポーチやさっきのビニール袋をかき集めて、彼女は駆け出そうとした。

「あーちゃん！」

　びりっと、空気を痺れさせるような声。祥子ちゃんの、怒号と呼ぶには可愛らしい大声だった。

　それで純水ちゃんの足は止まって、その場に呆然と立っている。

「逃げないで。座って。ちゃんと話さなきゃ。じゃないとコトちゃん、もっと困っちゃうよ」

　その言葉に操られるように、純水ちゃんは元の椅子に座る。

　姿勢を整えて、次に「コト」と言った時には、とても凛々しい顔をしていた。

「あたしたちね、コトのことが好きだよ。前にも言ったけど、ずっと仲良くしていきたいよ」

　純水ちゃんが言うたびに、祥子ちゃんも頷いている。まさか事前に打ち合わせをしてきたはずもなく、いつも同じことを考えているということだろうか。

「親友って言葉があるよね。あたし『親みたいな友だちってこと？　なにそれ』ってバカにしてたの。でも今は分かるよ。あたしの親友はコトで、祥子と同じに誰より大切だよ」

　そこで言葉が切られて、私はどうなのかと問われているのが分かった。

　私は頷く。二人のことを、好きじゃないなんて言えるはずがない。

「私も同じだよ」

「じゃあ言いなよ！　迷惑？　そんなもの、かけてかけられてナンボだよ！　祥子みたいに、迷惑かけるの前提なのもどうかとは思うけど、コトは一度も頼ったことないじゃない！」

　一息に言って、純水ちゃんは二回ほど息を整えた。内容にも勢いにも驚いた私は、なにも答えられない。

「迷惑をかけろって言ってるんじゃないの。頼ってよ──頼むから。頼ってよ、あたしたちを」

「大好きなコトちゃんに、うちたちは頼られてるんだって自慢させてよ」

　並んで座る二人の顔が、ぼやけて見えない。私は泣き虫だ。いつもこうやって、泣いてごまかしている。

　それでも話せと言ってくれる人たちが居る。

　私は、頼っていいのかな。こんなことを話しても、いいのかな。