コトノシダイ～織紙言乃の事情〜

第67話：どきどき

「っはあ……はあ……」

「──お兄ちゃん、大丈夫？」

　顔を見るなり、私の、というか音羽くんの足元にお兄ちゃんは座り込んだ。

　年齢は二十九歳。もともと運動は得意じゃないみたいだし、今の生活はずっと家に居る。

　それを思うと、どれだけ慌てて、どれだけ心配してくれたのかが分かる。

「ああ──だい──じょうぶ」

　いつもの、だぶだぶな部屋着。上はよれよれのTシャツ。足には靴下もなくて、汚れの染み付いたスニーカー。

　格好悪いけれど、大好きなお兄ちゃん。

「あの、これで良かったらどうぞ。俺、飲んでないんで」

「──ああ、いいね」

　音羽くんが差し出したミルクティーを、お兄ちゃんはがぶかぶと飲んだ。一気に半分ほども減らして、ようやく一息吐けたみたい。

「──ミルクティーか。久しぶりに飲んだけど、甘いな。あ、いや。運動したあとは、甘い物がいいね」

　もらった物だとうっかり忘れていたのを、途中で気付いたらしい。取り繕うお兄ちゃんに、音羽くんも苦笑いだ。

「えーと、音羽くんだっけ。重いだろう？　代わるよ」

「いえそんな、重いなんて全然！」

　気遣いされないのもされるのも、どっちも恥ずかしい。なんと言っていいのか、困ってしまう。

「織紙、降ろすよ？」

「あ、うん。ありがとう」

　音羽くんは、負われている私の足が付くまで、しゃがんでくれた。肩に手を突かせてもらって立とうとしたけれど、まだふらふらとする。

「あ──」

「おっと」

　よろけたところを、お兄ちゃんが抱きとめてくれた。

「音羽くん。家まで手を貸してくれるかな」

「え、はい。どうしましょう」

　お兄ちゃんは私のバッグを引ったくって、音羽くんに手渡した。「え、なに。どうするの」と慌てる私には構わず、強引におんぶする。

「もう、おんぶならおんぶって言ってよ」

「おんぶしますよー」

「遅いですー」

　そのやり取りを見て、音羽くんが笑う。

　しまった。家に居るのと同じように、お兄ちゃんと話していた。

　さっきの恥ずかしさも手伝って、私は拗ねた振りをする。でも気付いていた。すっかり怖さがなくなっていることを。

　家に着く少し前には歩けそうだったけれど、せっかくだから階段の下までは運んでもらった。

「散らかっててごめんね──」

「そんなことないよ。お兄さん、小説家だったよな。それっぽいなーって感じだ」

　冷蔵庫に、お兄ちゃんが買い置きしていたカフェオレがあった。ひとつ二百五十円くらいするやつ。

　もらった飲み物にケチをつけた罰に、それを音羽くんに出した。

「あ、カフェオレ。本当に好きなんだな」

「え？　あ、違うよ。好きなのはお兄ちゃん」

「ええ、これお兄さんのか。飲んでいいのか？」

「へいきへいき」

　罰とは言ったものの、よほど特別な物でない限りは、お兄ちゃんはそういうことに拘らない。

「すごいな」

「そんなことないよ。読まない本もたくさんあって、整理しないといけないの」

「いや。そうじゃなくて、お兄さん」

「お兄ちゃん？」

　すごい──だらしない？

　否定は出来ない。部屋の惨状もだけれど、本人の見た目にも清潔感に溢れるとはとても言えない。

「お兄さんが来た途端に、織紙の顔がすごい安心してた。そのあと、笑ってたし」

「ああ……そうかな」

「そうだった。頼れる人でいいな」

　それは──私が五歳の時に、お兄ちゃんはまだ高校を卒業して間がなくて。通っていた大学をやめて、私を養ってくれた。

　そんな人を、信頼しないはずがない。

　幼いころの私は、それがどんなに大変なことか分かっていなかった。たぶん今だって、本当には理解していないのだと思う。

　お兄ちゃんには、どれだけ感謝したって足りないくらい。

　でも。だからってそんなに表情が違っていたのでは、音羽くんを信用していないみたい。

　逆の立場だったら、私は呆然としてしまっただろう。音羽くんは毅然としていた。

　純水ちゃんと祥子ちゃんの時だって、あんなに親身になってくれた。

　音羽くんは信頼できる。今日は特に頼ってしまった。とても格好いい人だと思う。

　──格好いい？

　いや、見た目は今は関係ない。私はなにを考えているんだろう。

「どうかした？」

「う、ううん。なんでもないよ。お兄ちゃんはお父さんみたいなものだし、二人分なんだよ」

「なるほどな。やっぱりすごいんだな」

　返事を忘れていた私に、音羽くんは無邪気な感じでそう言った。

　どうしたんだろう。胸がドキドキする。さっきの怖さが戻ってきたのかな──いやそれとは違うみたいだけれど。

「お兄さん、大丈夫かな。すごい汗かいてたけど。風呂で倒れてたりは──さすがにしないか」

　音羽くんが笑ってる。私を笑わせようとしている。私が怖がっていたから、今も気を紛らわせようとしてくれている。

　どうしてそんなに、思ってくれるんだろう。

　どうしてこんなに、頼もしいんだろう。

「織紙？」

　息が苦しくなってきた。こんなに動悸がしていたら、音羽くんに聞こえてしまいそう。

　顔も熱い。赤くなっているのかな、恥ずかしい。

　あ、音羽くんが私を見てる。私を呼んでる。音羽くんが──。

　呼んでる？

「え⁉　な、なにかな⁉」

「どうしたんだよ、ぼうっとして。疲れちゃったのか？」

「ううん、平気。元気だよ！」

「そ、そうか。それならいいけど」

　お風呂場の折り畳みドアが開く音がした。お兄ちゃんがたっぷりと汗をかいたので、シャワーを浴びていたのだ。

「お、大丈夫だった」

　ふう。

　音羽くんの言うように、なんだかぼうっとしていたみたい。どうしたのだか、音羽くんがすごく素敵に見えた。

　いやいや素敵な人なのは間違いないのだけれど──なんて私なんかが偉そうに言うことじゃ──。

　ああもう、わけが分からない。

「待たせてごめんね」

「いえ。もっとゆっくりでも良かったですよ」

「お。若いのに、気の利いたことを言うねえ」

　目が回りそうになったところで、お兄ちゃんが戻ってきた。

　さすがお兄ちゃん、いいタイミング。

　さっきは罰を与えたけれど、今度はご褒美をあげることにした。

　冷凍庫を開けて、冷やしていた大きなジョッキを取り出す。そこに琥珀色の液体を、たっぷりと。

「おお。言乃、ありがとう」

「黒ビールですか？」

「よく知ってるね。でもこれはコーヒーだよ。僕は酒が苦手なんだ」

「へえ、綺麗な色ですね」

　お兄ちゃんと音羽くんは、馬が合うみたい。初対面なのに、仲良く話してくれている。お兄ちゃんも機嫌よく、ジョッキを傾けた。

「言い忘れてたけど、妹の面倒をみてくれてありがとう」

「いえとんでもないです。でも心配ですね、明日からもどうしたらいいのか」

「うん、そうだね。言乃にもとは思わなかった……」

　言乃にも？

　お兄ちゃんが、おかしなことを言った。