コトノシダイ～織紙言乃の事情〜

第44話：おもい空気、募るおもい

　絵や写真のない、日付けや曜日だけが印刷された、機能的なカレンダー。

　小学校に入学した子が選びそうな、木の学習机。シールを剥がした跡のある、洋服ダンス。学習机と色味の同じ、木のベッド。

　純水ちゃんの部屋は、とても片付いている。物がないと言ったほうが、正しいのだろうけれど。

　きっちりした性格と、物を大切にするのが、こんなところに出るのかと感心する。と同時に、本だらけで散らかっている私の家が恥ずかしくなった。

「まだ頭痛いの？」

「──いや平気」

　純水ちゃんの顔色は良くなくて、私たちが来る少し前に、たまたま起きたと言っていた。

　だからと呑気に眠っていたなら良かったなんて、さすがの私も思わない。

「お菓子買ってきたんだよ。ゼリーと、ムースと、チーズケーキ。食べる？」

「──ゼリー」

　祥子ちゃんは勝手知ったると、部屋の棚から電気ケトルを取り出す。そこへスポーツドリンクと一緒に買っていた水を入れて、お湯を沸かした。

「紅茶飲める？」

「──ん」

　純水ちゃんの口数が少ない。祥子ちゃんにも、私とも、目を合わせようとしない。

「機嫌も悪いみたいね。まあまあ、これ全部あげるから」

　買ってきた洋菓子は、どれも一つずつしかない。祥子ちゃんはそれを箱ごと、純水ちゃんのほうに押しやった。

「うちは、これ食べる」

　私たちがなにも食べないと、純水ちゃんが遠慮する。そう言って買っていたのは肉まんだ。

　二つある一つは私にも手渡されて、もう一つに祥子ちゃんはかぶりつく。

　透明なプラスチックのスプーン。純水ちゃんの手は、止まったままだ。肉まんに視線を注ぐ祥子ちゃんを、横目で窺っているのが胸に痛い。

「……ええと、祥子ちゃん。どこか旅行に行ったの？」

　まだ少しの時間だったと思うけれど、沈黙の重さに耐えかねた。

　まずは三島先生に渡されたお土産が、なんだったのか。そんな当たり障りのないところから話してみようと画策した。

「旅行？　行ってないよ？」

「え？　だって、お土産──」

　旅行はいつ行ったのか知らないけれど、お土産を渡したのはついさっきのことだ。まあそれでも祥子ちゃんが、うっかりしたことを言うのは珍しくない。

「ああ──あれはね」

　そう言いつつも、祥子ちゃんの言葉はそこで止まった。ほっぺをポリポリと掻いて、「あははっ」となにやらごまかしているらしい。

「あたしもそれ食べたい」

「え──あ、肉まん？」

　純水ちゃんは、イライラした口調で言った。さした指は、祥子ちゃんの持っている肉まんに。

「しょうがないなあ。半分だけだよ？」

　持っていたのを半分に割って、祥子ちゃんの手が純水ちゃんに向けられた。

　純水ちゃんの手は素直に伸びて、それを受け取るのだと思った。

「いい。こっち食べる」

「えっ」

　伸ばされた手は、私の手首を掴んだ。そのまま純水ちゃんの口元まで引き寄せられて、持っていた肉まんが大きくかじりとられた。

　祥子ちゃんはなにも言わずに、差し出した肉まんを口に押し込んだ。一口にはだいぶん大きかったけれど、無理やりに押し込んだ。

　二人の飲む紅茶の音が、こくこく、じゅるじゅる。こんなに聞こえるものだっけと、耳につく。

「どしたの。調子悪いだけじゃなくて、なにか怒ってるの」

　少しの間のあと、祥子ちゃんがいきなり言った。イライラとも違って、感情を抑えた声だ。

「別に」

　祥子ちゃんの視線は、純水ちゃんを睨むように刺さっている。純水ちゃんの視線は、もう中身のほとんどないマグカップの中。

　どうすればいいんだろう。私が軽率に、二人を会わせようとしたからだ。

　純水ちゃんは、祥子ちゃんに好きな人が居ると思って落ち込んだ。

　でも祥子ちゃんは、その相手である私のお兄ちゃんにそんな気持ちはないって言った。

　それなら問題なんて、ないと思ったのに……。

「ごめんね……」

「え──どうしてコトが謝るの」

「コトちゃん、なにもしてないよ？」

「どうしてか言えないけど、私が悪いの──」

　こんなことを言ったら、二人とも困惑する。分かっていたのに、口をついて言葉が出てしまった。

　それもダメだと思って、何度もごめんなさいと繰り返す。

「コト。もしかして昨日のこと、祥子に聞いたの？」

「昨日？」

　私がべそをかいて謝っているからか、純水ちゃんの口調が普段に戻っている。それでも疲れ気味なのは、本当に体調が悪いせいだろう。

「昨日って？」

「…………コトと二人で、駅ビルに居たの」

「──一緒だったんだ。でもそれでどうして、コトちゃんが謝ってるの？　機嫌悪いのもそのせい？」

　祥子ちゃんに気付かれないように、純水ちゃんに真相を伝えようと思ったのに。

　もうほとんど全部、ばれてしまった……。