コトノシダイ～織紙言乃の事情〜

第45話：すきな人、すきだらけの作戦

「うちがコトちゃんのお兄さんと、一緒に居たのがダメなの？」

「──ダメじゃないよ」

「ダメそうじゃん」

　純水ちゃんは、もう完全にそっぽを向いてしまった。祥子ちゃんもすごく悲しい顔で、どういうことかも飲みこめずに困っている。

　だって純水ちゃんは、お兄ちゃんと祥子ちゃんがなんでもないってまだ知らない。聞きようによっては、祥子ちゃんが開き直っていると思えるのかもしれない。

　それならやっぱり、祥子ちゃんはなんとも思ってないって、今からでも言ったほうがいいのかな。

　でもそれも、私が取ってつけたように思われたら逆効果かな……。

　静かな部屋に、空気を震わせるビィィィという音が響く。なんだろう、こんな時に。

「コトちゃんじゃない？」

「え？」

「ケータイのバイブじゃないかな」

「え、あ──ご、ごめんね！」

　そうか。なにかと思えば、言われた通りに携帯電話のバイブレーションの音だった。

　慌ててカバンから取り出した時にはもう振動は止まっていた。表示窓にはお兄ちゃんから来たメールのタイトル。

　『買ってきて』

　もう、こんな時に……。

　着信のランプが点きっぱなしなのは嫌なので、パカッと開けてメールを表示させた。

　ん？　もう一通来てる。

　送信者は──音羽くん。着信時間を見ると、バスに乗っていたころだ。

　空気を読まないお兄ちゃんのメールは放っておいて、音羽くんのメールを開いた。

『がんばれ：がんばりすぎるな』

　あは……タイトルと本文が、違うこと言ってるよ。

「なにかあった？」

　また音羽くんに励まされて、きりきりと締め付けられるようだった胸が、ほっと緩む。

　それでじっと文面を眺めていたから、祥子ちゃんは心配してくれたらしい。

「ううん、お買い物を頼まれただけ。大した物じゃないんだけ──ど」

「──どしたの？」

　そうだ、そうだよ。祥子ちゃんの気持ちは証明出来なくても、なにを買ったのか聞けば解決するよ。

　たぶん祥子ちゃんは、お父さんとか男の人にあげる物を買ったのだと思う。学校のお友だちより、そのほうが年齢が近いもの。

「ねえ、祥子ちゃん。そういえば昨日、なにを買ったの？　放課後になったら教えてくれるって」

「え、ええ──いまあ？」

　そう、今なの。二人が「なあんだ、そんなことか」って笑えるタイミングは、今なの。

「大人の人へプレゼントするのに、付き合ってもらっただけだよ」

「うん、そうだと思った。ネクタイとか見てたもんね。結局、なにを買ったの？」

　こんな風に積極的に話すのは、我ながら珍しいと思う。でも二人が仲良く出来るなら、私は精一杯がんばりたい。

「結局──ネクタイ。着けてるのが、すぐ分かるし」

「そうなんだ。お父さん、喜んでくれた？」

「え？　お父さんにじゃないよ」

　お父さんじゃない。ということは、お兄さんとか？　祥子ちゃんの兄弟とか姉妹とかの話は、そういえば聞いたことがない。

「コトのお兄さんにでしょ」

「だからコトちゃんから、お兄さんを取ったりしないってば。三島先生にだよ」

　とうとう純水ちゃんは、自分から核心を聞いた。けれどそれは否定されて、思いもよらなかった人の名前が出てくる。

「三島先生？」

「うん。今日が誕生日なんだって」

「なんで三島先生？」

「なんでって──」

　急に純水ちゃんが話し始めたことに気を良くしたのか、祥子ちゃんは「仕方ないなあ、教えてあげよう」という空気を出していた。

　でもそれが途中で止まって、みるみる顔が赤くなっていく。

「……あ、あはは！　こんなこと言うの簡単だと思ったけど、恥ずかしいね！」

　察しの悪い私にだって、それがどういうことなのか分かった。分かってしまった。

　なんのことはない。相手が私のお兄ちゃんでなく、三島先生だったというだけだ。

　純水ちゃんに取っては、なにも状況が変わらない。

「帰って」

「あははは──え？」

「また頭痛くなってきたから、帰ってくれる？　悪いけど」

　純水ちゃんは、顔を俯けたままベッドに入っていった。そのまま壁のほうを向いて、苦しそうに肩の辺りが上下している。

「そっか、騒がしくしてごめん。ちゃんと薬飲むんだよー」

「うん、助かった」

　ばっさりと気持ちを切り倒したような言葉が、私の背中を追い立てる。早くここから出て行けと、これからあたしは泣くんだからと。

「鍵は大丈夫かな──」

「少し落ち着いたら、自分で締めるよ」

　玄関を出て、専用ポーチの小さな門も閉めて、それが会話の最後だった。私がバス停に向かう時も、祥子ちゃんは肩を落として去っていった。