コトノシダイ～織紙言乃の事情〜

第19話：水かけと砂遊びと水泳勝負

　しばらく波打ち際でちゃぷちゃぷと、四人で遊んでいた。それこそ水をかけあったり、追いかけっこをしたりとベタなことを。

　そのうち祥子ちゃんが純水ちゃんに海の底の砂を頭からかけて、ケンカが始まってしまった。

　と言っても本気のではなくて、いつものじゃれあいみたいなものだけれど。

「じゃあ端から端まで往復！　勝負ね！」

「返り討ちよ！」

　ついに泳ぎで勝負になったらしい。

　端というのは、ブイで囲われた遊泳区域の両端のことみたいだけれど、そこを往復だと三百メートルくらいになる。

　大丈夫かな？

「用意――ドン！」

　審判役の音羽くんが、岸壁の上から号令をかけた。

　ブイにつかまっていた二人が、すごい勢いで反対の端に向かって泳いでいく。

　なにをやっても平凡な私は、あの競争に混ざっても、あっという間に置いていかれるだろうな。

「――あ、もう向こうに着いちゃった」

「速いなー、二人とも。ああでも、天海がちょっと速いかな」

　離れている私たちからは二人の差はほとんどないように見えた。でもブイに触れて戻ってくるのには、五秒くらいの差があった。

　祥子ちゃんのペースは、全然落ちない。このまま行けるなら、祥子ちゃんの勝ちだと思った。

　でも勝負はまだ分からない。

「うわっ、なんだあれ！」

「純水ちゃん、すごいすごい！」

　そこまで純水ちゃんの泳ぎは、そこにある流れに乗っているだけかのように、静かで滑らかだった。

　それがターンしてすぐに、がらりと変わる。

　純水ちゃんのかく腕とバタ足との後ろに、白い泡がたくさん出て来た。それはたくさんなんて言葉だと全然足りなくて、猛烈に、強烈に湧いていた。

　それでも泳ぎの苦手な人が立てるようなムダな波は全然なくて、モーターボートみたいな加速で祥子ちゃんに追いついた。

「あいつの体には、エンジンでも付いてるのか！？」

　音羽くんも意外な光景に、わははっと興奮した声を上げていた。それを見る私にも、なんだかとても楽しい気分が湧いてくる。

「あー、抜かれちゃう！　祥子ちゃんも頑張って！」

「いいぞー！　行けー！」

　祥子ちゃんも追いつかれたことに気付いて、速度を上げた。でもゴールの十メートルくらい手前で、体半分くらいの差をつけられてしまう。

「ああ――負けちゃった。純水ちゃんすごいなあ」

「いや、ほんとにすごいわ。俺、あいつらと水の中じゃ勝負しない」

　ブイにつかまって悔しがっている祥子ちゃん。ぷかぷか浮いて、涼しそうな顔の純水ちゃん。

　その二人に、砂浜から盛大な拍手が送られた。ここで初めて会う人たちばかりなのに、海の家のおじさんまで。

「わあ、みんな拍手してくれてる」

「すごかったからな」

　音羽くんと私も、岸壁の上から拍手した。

　すると二人は顔を見合わせて、なにか話をしている。

　あれ、戻って来ないのかな？

「一回で決まるわけないでしょ！　もう一回！」

　拍手があったからと、目立とうと思ったんじゃないと思う。

　二人の性格的には、むしろ目立ってしまったからやめようかと、相談をしたのだと思う。

　それでも祥子ちゃんは、このままでは終われなかった。

　そんな二人に、また砂浜から盛大な拍手と歓声が贈られた。

「大丈夫？」

「――はあ――だ、だいじょぶ――はあ」

「――あたしもだいじょ――ぶ」

　二人は結局、六回も勝負をした。

　結果は前半三回が純水ちゃんの勝ち。後半三回が祥子ちゃんの勝ち。スタミナでは祥子ちゃんが勝っているということみたい。

　勝負はまた別の機会ということになったけれど、とりあえずすぐに動く気にはなれないみたいで、二人はそのまましばらく休憩していることになった。

「いいよいいよ。ゆっくりしてて」

「――ごめんねー。あ、ちょっと音羽」

　寝転んだまま、純水ちゃんが音羽くんを呼んだ。すると近寄った音羽くんに耳を貸すように言って、なんだか内緒話をした。

　なんだろう？　私に聞かせないようにってことよね？

　聞き耳を立てるのもお行儀が悪いので、私は海を見て待っていた。それでも途中から、音羽くんの声だけが聞こえてくる。

　彼は「そりゃ、そうするけど」とか「はあ？」とか「なに言ってんだお前」とか言っていた。

　うーん、どういう会話なんだか全然想像がつかない。

　――興味なんてないけど。

「しねえって！」

「期待してるよー」

　最後にそういう言葉を交わして、話が終わったらしい。

　すぐ隣に寝転んでいた祥子ちゃんには会話が聞こえてたみたいで、なんだか意味ありげな表情の二人に、音羽くんは「うるさいうるさい」と言った。

「どうしたの？　ケンカでもした？」

「いや、そういうのじゃないから。静かにしといてやろう」

　私の手を音羽くんの手がさっと握って、さっさと歩きだした。

　どこかに連れて行ってくれるのかな？　ただ誘導してくれてるだけかな？

　音羽くんの言うように、私たちが居ると二人が気を遣って休めないかもしれないから、離れているのはいいことだと思ってついていった。