前のエピソード――第86話「報われない努力」

　高鳴る鼓動は、今から出撃することへの興奮なのか、それとも緊張のためなのか、或いはその両方か、それはドライバー本人にも判らなかった。

　少し息遣いが荒いドライバーを気遣って、オペレーターが声を掛ける。

「いよいよ、ソロデビューね」

「あぁ～、なんだか緊張する～」

　そう言ってドライバーは、両手をいっぱいに伸ばすと、次に両肩を回し、体を解（ほぐ）しながら、その緊張する心も解そうとしていた。

「落ち着いて、貴女なら出来るわ」

　まるで自己暗示を掛けるように、オペレーターの発言を復唱する。

「うん、アタシなら出来る！」

「まずは、エリア選択からね。何処が良いと思う？」

「アンタのことだから、もう決めてんでしょ？」

「じゃ、私が何処に決めたと思う？」

「東京。土地勘があるからよ」

「ご明察。でも、ログインする前に、ちょっと準備をさせて」

「なに？」

「先にモードを切り替えておくのよ」

　そう言ってオペレーターは、ドライバー側のレーダーとモニタのモードを切り替えた。

　ＧＴＷは、実寸大の地球を舞台にした戦争ゲームで、大陸を３２の国（ワークスチーム）で分け、その覇権を争うゲームだ。

　通常のモードの場合、モニタ上での自国（味方）と他国（敵）の違いは、それぞれの機体の周囲に在る情報枠にアイコンで表示されていて、また、レーダーの方はというと、ランクによるカラーリングになっているため、自他国の区別がつかないようになっていた。

　今、オペレーターが変更を行ったドライバー側のモード切り替えは、モニタやレーダーに映る自国の機体を青に、他国の機体を赤く染めるもので、これによって、相手のカラーリングであったり、ステッカーなどは見えなくなるが、一瞬で敵か味方かを判断できるようになるのである。

　毎日欠かさず行ってきた、一日３０分のＧＴＷの勉強が成果として、ここに現れたといえる。

「無敵時間の２０秒が有るからといって、敵の集団に飛び込むのは無謀だわ」

「その後が上手く続かないって、言いたいんでしょ？」

「そう。それよりも、その２０秒を使って、味方へと近づき、連携を取った方が有効と言えるわ」

　本来、同国の機体を狙う者は居ない。

　なぜなら、同国機を墜とせば、ランクポイントが減算されるからだ。

　また、システムとして同国機体を撃墜出来る『裏切り』が実装されているものの、プレイヤーの殆（ほとん）どは、その行為を『マナー違反』と考えており、ヨハンのように『例え、同国機体を巻き込んでも、得られるポイントの方が多ければ、お構い無し』とする常習者は当然のように嫌われ、ネット掲示板などに晒されている。

　その常習者の中でも、特にシリアルキラー（飛鳥）は、その名に相応しい行動をしており、強い者ならば敵味方関係なく闘いを挑んでくる『サイコパスな連続殺人犯』として、有名になっていた。

「さぁ、行きましょう、伝説の始まりよ！」

　再び、ドライバーは大きく深呼吸すると、戦いの舞台となる新宿へ、専用の蒼い機体でダイブする。

「Ｍｉｕ《みう》、ＧＴＸ１８００、出る！」

　オペレータは、戦場を見渡し、ドライバーのＭｉｕに指示を送る。

「Ｍｉｕ、都庁を拠点にして、公園で戦っている味方の援護を」

「了解！」

　Ｍｉｕは、都庁のヘリポートに降り立ち、敵から狙われないように寝そべると、目前の新宿中央公園で展開されている戦闘での味方を援護すべく、射撃を開始する。

「一撃で仕留めようと思わないで、当てる、もしくは、気を逸（そ）らさせることに集中して！」

「解ってるって！」

　無論、撃墜できるに越したことはないが、それよりも、敵に自分が狙われていることを気づかせ、それによって注意が削がれ、一瞬の隙を生む、そこへ接近戦をしている味方がその隙を突いて攻撃する。

　そんな『味方に優位な状況を作り出す』戦い方を心掛けた。

　これでは、撃墜によるポイントが貯まらないのだが、実はＧＴＷのランクポイントの計算方法には、撃墜ポイントの他に、貢献というポイントも存在している。

　例題）

　此処に、ＡとＢとＣが居たとしよう。

　ランクの順位をＣ＞Ａ＞Ｂとし

　ＢがＡを１００％のダメージを与えて撃墜した時の

　Ｂが得られるポイントが５０

　ＣがＡを１００％のダメージを与えて撃墜した時の

　Ｃが得られるポイントが３０

　だったと仮定する時。

　そのＡの体力をＢが３０％ダメージを与え、Ｃが７０％ダメージを与えて、撃墜した場合。

　それぞれのレーティング式から導き出された答えに、そのダメージの割合を掛けると得られるポイントが導き出される。

　つまり、

　Ｂは、５０×０．３＝１５ポイント

　Ｃは、３０×０．７＝２１ポイントが与えられるのだ。

　ただし、ダメージを与えただけで撃墜できなかった場合は、加算されない。

　新宿中央公園の殲滅が終わると、味方からＭｉｕへ、次から次へとメッセージが飛んできた。

「良い援護だった」「ナイス、カバー！」「援護、ありがとう」

　そんなメッセージをくれた者たちへ、Ｍｉｕはコンタクトを取る。

「みんな、このまま固まって移動しよう！」

「了解！」「いいね、そうしよう！」

「安心して、アタシが援護するから、前線の人たちは思いっきり戦って！」

「ありがとう、助かる！」「ＯＫ、アンタに背中は任せたぜ！」

　こうしてＭｉｕは、戦場を渡り歩いては、援護活動を繰り返し、その撃墜数こそ少ないものの、細かく貢献ポイントを重ねていき、自らは撃墜されること無く、無事に３０分を終了させる。

　まるでパイロットがヘルメットを脱ぐように、ヘッドセットを外し、首を振って長い髪を揺らすと、ポケットに入れていたヘアゴムを取り出して、髪を後ろで結ぶと、その髪をクルクルと回して、別のゴムで団子状に纏（まと）めた。

　これが後に『蒼き死神』と呼ばれることとなる少女のソロデビュー戦であった。

　・

　さて、ここで補足しておかなければなるまい！

　美羽は、ヘッドセットを常識で考えられる使用方法として用いておらず、本来するべき会話はおろか、その電源すら入っていないのだ。

　読者の皆さまは、既にお気づきであろう。

　この物語は、安西美羽（あんざいみう）の一人芝居なのである。

　ゲームをプレイしたことや、物語内でのランクポイントなどの解説は真実であるものの、オペレーターとの会話や、次々やってきたという「ありがとう」のメッセージも、その他のプレイヤーと交わした会話も、物語の一行目『高鳴る鼓動は』から『ソロデビュー戦であった』に至るまでのナレーションも、この物語のタイトルでさえも、彼女の脳内で繰り広げられた舞台『戦場に降り立った、蒼き死神』なのである。