Virtual State Invaders

第76話「広告塔」

「カイロでの戦い、あれだけ不利な状況でよくやったな。特に最後の、飛鳥を囮（おとり）に使って、シナンの死角を突いた作戦は、なかなかだ」

　ラルフの褒め言葉に、雅は謙遜（けんそん）する。

「カイロでしか、通用しませんけどね」

「その通りだ、その通りだが……君たちのお陰で、面白いアイディアが一つ浮かんだよ」

「え？　なにするの？」

「な・に・を・す・る・ん・で・す・か、な！」と飛鳥を指差した後、振り返って刀真を指差し「お前んとこの教育は、どうなってるんだ！」

「面目ない」と言いながらも、笑う刀真。

「もぅ、ラルさん細かい男は、モテないよぉ～」

「俺には、マリアが居るからモテる必要はねーよ」

「で、なにすんの？」

「キーッ！　５人１組くらいでやる、サバイバルゲームの世界大会だ」

「わぁーお！」と、目を輝かせる飛鳥。

「殲滅戦か、大将戦か、フラッグ戦か……迷うところだな」

「大将戦も、殲滅戦も、不味くないか？」と言って、刀真は飛鳥を指差す。

　何を言ってる、一番ヤバイのは、お前の方だ！

　いや、もっとヤバイのは飛鳥とお前が組むことだが、お前らの性格上、それは無さそうだ。

「参加するかは判らんが、ルイスだって居るし、チーム戦で言えば、タイガーも居る」

「おい！　タイガーは禁止じゃないのか？」

「３億突破したんだ、そろそろ解禁しても良い頃だと思ってる……サーベルタイガーもな」

　そう言って、自分の顔を見て笑うラルフを、刀真は睨んだ。

「と、言いたいところなんだが、今のままだと、プレイヤー側にも俺たちにも、問題がある」

「問題？」

「チームを組む時間、練習する時間、時差の問題がプレイヤー側に、そして、俺たちの問題としては、筐体をそんなに早く生産出来ないことだ」

「えぇ～！　やろーよぉ、世界大会！」

「やるさ、しかし、今年中となると、やるとしたら……Ｕ－１８《アンダーエイティーン》だな」

「おいおい、それだと間違いなく、こいつらの優勝になるだろ？」

「それで構わない。いや寧（むし）ろ、そうあって欲しいくらいだ」

「どういう意味だ？」

　ラルフは、雅の方に振り返り、その意味を語る。

「東儀雅（とうぎみやび）。君は強く、そして、モニタ越しで見るより美しい。世界基準レベルと言っても過言じゃない」

「おい、ラルフ、まさか！」

「君には、このゲームの広告塔になってもらう」

「客寄せパンダになれと？」

　不機嫌な顔で、ラルフを睨む雅。

「いいね、そういう顔もいい！　美しくて強い女性に惹かれるヤツは、結構多いからな。例え、君が負けても、その瞳から流れる涙は、ファンにとって、君を輝かせる宝石の一つに見えるだろう」

「パンダなら、もう居るだろ？」

「サーベルタイガーの事か、刀真？　アイツは、ガチプレイヤー用でしかない。雅の方が遥かに、金を産む」

「金？　ジムか？」

「ご明察」

「顧問として、反対する」

「どうしてだ、桃李は芸能も認めている筈だろ？」

「そこまで調べてたか……」

「刀真、これはインベイドの為だ。ＩＤが３億突破したからとはいえ、俺たちの目標には、まだ遠い」

「しかしだな、広告塔なら、マリアでもいいだろ？」

「残念ながら、私はゲームが下手で、１８歳以下でもないわ」

「それにな、刀真。どの道だ」

「どの道？」

「あぁ、雅が大会に出れば間違いなく注目されるだろうし、大会に出なかったとしても、お前が教えてるんだ。最低でもクイーン（３２位以内）には成るだろ？　望まなくとも、広告塔になってしまうんだよ。なら、最初から覚悟はしておいた方がいい。違うか？」

「確かに、雅が注目されるのは間違いないし、後で騒がれるくらいなら、やってみてもいいんじゃない？」

「ちょっと、紗奈！」

「だって、こっちの広告塔をすれば、今年のミス桃李は免（まぬが）れるかもよ」

「エントリーも未だなのに、なんでアタシって決まってるみたいに……」

「ほぼ間違いないと思う、賭けてもいいわよ」

「えー、なんでよ、他に綺麗な子いっぱい居るじゃない」

「去年の時点でも、２年しか選ばれないミスコンなのに、推薦状に貴女の名前が、ソコソコ書かれてあったのよ」

「はぁ？　嘘でしょ！　なんでそんなこと知ってるのよ」

「１年の時、生徒会の書記でしたから」

　雅は、大きく溜息を吐（つ）き、改めてラルフの目を見る。

「で、パンダに、なにやらさせるんです？」

「お、覚悟したか？　特に今は、考えてないが……歌でも唄いたいか？」

「お断りします！」

「アイドル誕生ですね、雅先輩」と紬が揶揄（からか）った時、ラルフの目が光る。

「５人ユニットっていうのも、悪くねーな」

「えぇ～、アタシもアイドルに！？」と、満更（まんざら）でもない紬に対して、飛鳥は必死に抵抗する。

「ダメダメダメダメーーーッ！！　ラルさん、なに言ってんの！」

「それまでに、人見知り治しとけよ～」

「ダメだってば、ラルさん！　ねぇ、ちょっと！　聞いてるの？　ダメだからね！　ねぇ！　ねぇーってば！　ラルフさ～ん！」

　こうして東儀雅は、インベイドの広告塔となり、後にインベイドの発展に貢献した『１９番目の使徒』として、数えられることになる。