Virtual State Invaders

第38話「賞金首」

　その機会は、突然訪れる。

「先生、今日は、部活なしでお願いします」

　授業が終わるとすぐに、部員の一人である南城紬（なんじょうつむぎ）が、刀真（とうま）に声を掛けて来た。

「ん？　お前が休みじゃなくて？」

「はい、部長のお父さんが誕生日らしくって、今日は横浜で外食するんだそうです。ほら、部長が居ないと部活出来ないですからね」

「そうか、解った」

　やるなら、今日だな。

　足早に職員室へ戻ると、すぐに帰宅の用意をして、誰かに声を掛けられまいと、逃げるように職員室を後にした。

　刀真は、ヘッドセットを耳に当て、スマートフォンを鳴らしながら、歩道を駆け抜ける。

　そして、その相手が出るや否や、息を切らせながら、叫ぶように伝えた。

「ラルフ！　出撃許可を！　１８時には、出れるように調整をしてくれ！」

「了解した！」

　ラルフは、社内に緊急警報を発令し、サーベルタイガー出撃の準備に取り掛かるよう指示する。

　勿論それは、自宅で作業をする、叔父の虎塚帯牙（こづかたいが）の元にも、連絡が届いていた。

「予定より、早かったな」

　帯牙が予定していた計画は、ゴールデンウィークに東儀姉妹をインベイド本社へ招き、その移動中に刀真が出撃するという策だった。

　そして、帯牙も刀真の出撃の為の調整へと入る。

　出撃の調整、それはサーベルタイガーの出撃をＧＴＷのイベントにする計画で、その内容とは――。

　ＧＴＷのドライバーのモニタ、オペレーターのＰＣ用モニタ、その全てが真っ赤に染まり、警報が鳴る。

　全てのプレイヤーが初めて体験する現象に、プレイヤーの中には『災害が起こったのではないか？』と思った者や、故障したと思った者も数多く居た。

　だが、その警報は、１分も経たない内に鳴り止み、代わりにスクリーンに現れたのは、ラルフ・メイフィールドの姿だった。

「ドライバーおよびオペレーター、そして、施設のモニタを観戦している諸君、脅かして済まんな。只今より、特別なイベントを開催する。それは非公開時代に、余りにも強過ぎて、当面の間プレイ禁止にしていたドライバー、サーベルタイガーを出撃させるイベントだ」

　ＧＴＷプレイヤーで、サーベルタイガーの名を知る者は多い。

　難しい機体であるにも関わらず、ＧＴＸ１０００の選択できるようにしていたのは、その為だった。

「こんな難しい機体、絶対、誰にも扱えないよ！」

「いえね、非公開テスト時代に、それを自由自在に操れたサーベルタイガーって奴が居たんですよ。もしかしたら、そのレベルの人間が世界には居るかもしれないと、残しているんですよ」

　こうしてプレイヤーたちは、知らず知らずの内にスタッフから刷り込まれ、そのプレイを観る事無く、サーベルタイガーの名は、広まったのである。

「今回は、試運転ということもあり、もし、君たちがサーベルタイガーに墜（お）とされたとしても、それによるランクポイントの減算は行わない。ただし、それ以外の者を墜としたり、墜（お）とされた場合は、通常通りの計算を行うので、注意して欲しい。そして、最後にもう一つ。サーベルタイガーは恐ろしく強い、もしも、もしもだ、サーベルタイガーを墜（お）とした者が現れたら、そいつには、プロ、アマを問わず、一億くれてやる！　サーベルタイガーの出撃は、１８時３０分より１９時まで、場所は東京だ」

　このアナウンスは、ゲーム内は勿論のこと、インベイドの施設や、アプリのメッセージとしても全プレイヤーに配信され、一攫千金を狙う者たちで、各地はパニック状態を引き起こした。

「おめでとうございます！　登録者数、３億を突破しました！」

「よし！　何も知らないまま、金だけで釣られた奴が居たか。さ～て、アマチュアには順番待ちが有るからな、謝罪でも考えておくとするか……」

「社長、ローレンスからお電話です」

「マリア、左のモニタに繋いでくれ」

　怒号と共に、ローレンスがモニタに現れた。

「お前、なんの嫌がらせだ！　俺はジェットで、移動中なんだぞ！」

「知らねーよ、そんなの。適当な所で降りて、施設にでも入れよ」

「馬鹿か、お前は！　オペレーター１０００人、連れて歩く訳ねーだろーが！」

「そんなに抱えるからだろ？　自業自得だ」

「３時間遅らせろ！　今からなら戻れる！」

「それは無理だ、今回は諦めるんだな」

「くそがぁぁぁーーーッ！！」

　再び、怒号と共に回線は切断された。

　それと同時に、今度はポケットのスマートフォンが鳴る。

「掛けて来たか、そりゃ掛けて来るわな」

　ラルフは、ニヤけながら電話に出る。

「ラルさん、お願いだから２時間後、否、３時間後にしてよ！」

「フを付けろ」

「もう、そんなのどうだっていいでしょ！」

「よくねーよ、そして、時間は変えられん」

「アタシとラルさんの仲じゃない！」

「フを付けろ、そんな仲になった覚えはない」

「アタシとラルさんは、友達でしょーが！」

「お前、お願い事しいてる癖に、頑（かたく）なに『フ』付けねーのな」

「ラルフの馬鹿！」

「おい、テメー！　悪口の時だけ、フ付けるんじゃ……クッソ、切りやがった！」