前のエピソード――第28話「マネーマッチ」

「解った、１００万で受けるわ！」

　それを聞いて、スカルドラゴンは、ニヤリと厭（いや）らしく笑い頷く。

　だが、慌ててスタッフの宮崎が止めに入った。

「待ってください！」

「なんやねん、お前！　当事者同士で決まったんや、邪魔すんな！」

「では、スカルドラゴンさまも、１００万をお賭けになるんですね？」

「なんでやねん！　ワイは、場所を賭けとるやんけ！」

「此処のシリアル機は、インベイド社の所有物であって、スカルドラゴンさまの物では御座いません。ただ、お貸ししているだけです。賭けの対象にするとしても、釣り合いが取れてるとは思えません」

「釣り合いが取れてるかどうかは、賭けてる本人同士の問題やろうが！　違うか？」

「学生のＭＩＹＡＢＩさまと違って、プロゲーマーを本職にされている貴方は、仮に負けても、他のエリア行くことが出来ますよね？　リスクゼロと言っても、過言ではないのでは？」

「なんやと、コラ！」

　スタッフの介入に苛立（いらだ）ちを隠せず、半ば脅すように声を張った。

　だが、宮崎は一歩も引く事無く、雅に提案する。

「では、ＭＩＹＡＢＩさま。私が、必ず、今週中に、設置場所を見つけますので、勝負なされないことを……」

「待て待て、解った！　チッ、１０万なら文句ないやろ！」

　本来なら、それでも高い金額であるものの、負けた場合の引っ越し費用と考えれば、妥当であると宮崎は結論付けた。

「それでしたら、釣り合いが取れていると考えます」

　そもそも宮崎は、マネーマッチも、スカルドラゴンとの対戦も、阻止する気は無かった。

　マネーマッチは、遅かれ早かれ、いずれ実装されると本部から聞いている。

　だが、それよりも、このスカルドラゴンという男が強く、雅の闘ったことのないタイプのドライバーで、例え負けても経験しておくべき相手と考えた為だ。

「ほな、準備してもらえるか」

　そう宮崎に告げ、スカルドラゴンは自分のシリアル機へと乗り込んだ。

「宮崎さん、ありがとう。でも、スタッフとして、中立を保たなくて良かったの？」

「それは、ご心配なく。私はインベイド社員として、弊社が黙認しいているマネーマッチの上限額へ誘導したんですよ」

「え？」

「それが証拠に、彼は８０万とか５０万と刻まずに、急に１０万まで下げたでしょ？」

「と言うことは、アイツもそれを知っていたと？」

「その通りです、ＳＡＮＡさま。１０万という額は、日本の風営法で定められた賞金額の上限なんですよ。例え、ＥＮはゲーム内通貨であっても、換金可能なアイテムですから、あまり派手なことをやると、政府から目を付けられてしまいますからね」

「いずれは、やるんですか？」

「さぁ、それは……解りません」

　そう言って、宮崎は誤魔化すように笑ったのだが、すぐに真剣な面持（おもも）ちになって、雅に忠告する。

「それよりも、彼は大阪でマネーマッチを繰り返していた常習犯で、その相手が居なくなったことから、此処へ来ています。人間的にはともかくとして、強さは一級品です」

「アイツのランクは？」

「１６３位です」

「アタシの１００くらい上かぁ……」

　宮崎は、最後に小声で「彼のワイヤーには、十分注意してください」と告げ、準備に取り掛かった。

　雅も、指定されたシリアル機に乗り込み、紗奈もオペレーターの準備をする。

「和也！　相手の順位は？」

　スカルドラゴンは、自分のオペレーターに、雅の順位を聞く。

「２７８位やな」

　雅は、昨日の昼から現在まで、およそ２４時間プレイしていなかった事から、順位を少し下げていた。

「ほぉ～、あのネーチャン、若いのにやるやんけ」

「で、機体は？」

「機体は……っと、ＧＴＸ１８００やな」

「ＧＴＸ１８００だぁ？　素人機かよ！」

「兄（にい）やん、場所、どうする？」

「いつも通り、ひっかけ橋でえぇわ」

　大阪市の道頓堀に架かる戎橋（えびすばし）は、ナンパの聖地と言われるほど有名で、関西人の多くは戎橋の事を『ひっかけ橋』と呼んでいる。

　スカルドラゴンが、此処を選んだ理由は、土地勘がある事に加え、自分の乗るＧＴＭに適していたからだ。

　道頓堀沿いは、大きなビルが立ち並び、隠れる場所が多いが、いざ戦おうとすると、その建物が邪魔になる。

　この場所で、広い空間と呼べるのは道頓堀川か、国道２５号線の御堂筋（みどうすじ）しかなく、植え木と側道を足しても、幅は８車線ほどで、ＧＴＭが動き回るには、どちらも少々狭い。

「紗奈、相手の機体は？」

「ＧＴＲ３２００、今月出たばかりの新機種ね」

「使用武器は？」

「えーっと、相手の武器は……っと、ドラゴンズクローって名前のワイヤー武器ね。先に鉤爪（かぎづめ）が付いてるわ。で、この爪なんだけど、攻撃だけでなく、相手を掴むことも出来るらしい。あと、その爪の後ろに、推進力をつける噴射装置が付いてる。武器は……それだけみたいだけど、そのワイヤーは、８本在るみたいね」

「何がスカルドラゴンよ、タコじゃない」

「ヤマタノオロチって、言いたいんじゃないの？」

「それなら、オロチって名前にすりゃいいのにね」

「たぶん、先にニックネーム取られたんでしょ。きっと、アイツ、厨二（ちゅうに）ね」

「ドライバーネームに、†（短剣符）の記号が付いてたりして！」